Sementara tim seperti QuickStep meraih kemenangan demi kemenangan di Klasik, tim besar lainnya jarang kesulitan naik podium. Kami melihat mengapa
Artikel ini awalnya diterbitkan dalam edisi 88 majalah Cyclist
Words Richard Moore Ilustrasi Rob Milton
Pada pagi hari di Scheldeprijs, sprinter Classic pada pertengahan April, Dimension Data mengkonfirmasi bahwa sprinter mereka, Ryan Gibbons, tidak akan memulai. Pembalap Afrika Selatan, dalam performa bagus dengan finis ketiga dan 10 besar lainnya di Tour of Catalonia baru-baru ini, jatuh sakit menjelang balapan.
Beberapa jam kemudian, pada tahap penutupan Scheldeprijs, Edvald Boasson Hagen menyerang dan, selama beberapa kilometer, sepertinya dia akan menangkap tim lain yang sedang tidur siang. Tapi itu tidak terjadi, dan untuk membuatnya lebih buruk, kira-kira pada saat Boasson Hagen ditangkap, rekan setimnya Steve Cummings mogok di Tur Negara Basque.
Pebalap Inggris, yang telah mengambil beberapa kemenangan terbesar Dimension Data dengan serangan oportunisnya, mengalami patah tulang selangka. Pada awal tahun lalu, Giro d'Italia Doug Ryder, kepala tim, bercanda bahwa dia berharap dia berinvestasi di rumah sakit, seperti katalog cedera dan penyakit yang diderita oleh pengendaranya.
Tren terus berlanjut hingga 2019 – dan itu bahkan tanpa menyebut pebalap bintang mereka, Mark Cavendish, yang telah berjuang selama dua tahun dengan demam kelenjar.
Kemenangan empat etape Cavendish di Tour de France 2016 sekarang tampak semakin jauh dari harapannya untuk memenangkan empat etape lagi yang dia butuhkan untuk menyamakan kedudukan dengan Eddy Merckx di puncak daftar sepanjang masa – meskipun dia harus melakukannya setidaknya berada di Grand Depart di Brussel, yang merupakan awal.
Hal-hal telah meningkat sedikit untuk Dimension Data selama sebulan terakhir berkat kemenangan etape untuk Boasson Hagen di Tour of Norway dan Criterium du Dauphine, yang telah menggandakan jumlah kemenangan tim untuk tahun ini menjadi empat. Namun bukan hanya Dimension Data yang berjuang untuk menang. Dan meskipun tim Afrika terkenal sebagai salah satu yang paling tidak kaya di WorldTour, tidak jelas apakah semuanya bermuara pada uang.
Dua tim yang mengalami masa sulit yang sama saat ini adalah Bahrain-Merida dan Katusha-Alpecin - masing-masing lima dan tiga kemenangan pada saat penulisan, dan mereka jelas bukan salah satu yang termiskin.
Dirk Demol, direktur olahraga Katusha dan mantan pemenang Paris-Roubaix, menegaskan bahwa meskipun larinya buruk, dia dan para pebalapnya tidak berada di bawah tekanan. 'Rasanya tidak seperti itu,' katanya di Compiègne pada malam Roubaix.
‘Saya memberi tahu mereka, kami hanya harus terus bekerja keras. Memang benar ada empat atau lima tim yang mendominasi olahraga ini, jadi sulit bagi semua tim lainnya.
‘Jelas bahwa di semua tim, ketika para pemimpin dalam kondisi prima, mereka membawa semua orang bersama mereka. Jika para pemimpin tidak dalam kondisi terbaik, itu lebih sulit, tetapi ini juga merupakan kesempatan bagi seseorang seperti Nils Politt, yang tidak memulai musim sebagai pemimpin. Saya terus mengulangi kepada mereka, saya bukan seorang pemimpin, jadi saya tidak memiliki tangan yang bebas karena saya tidak cukup kuat untuk menjadi seorang pemimpin, baik secara fisik maupun mental, ' tambah Demol.
‘Terkadang saya mendapat tangan bebas – itulah yang terjadi ketika saya memenangkan Paris-Roubaix [pada 1988, setelah istirahat awal]. Tapi Anda tidak diberikan. Anda harus keluar dan mengambilnya.’
Keesokan harinya, Politt benar-benar mengendus dan memanfaatkan peluangnya, mengendarai dengan agresif dan finis di urutan kedua dari Philippe Gilbert di velodrome Roubaix. Itulah yang dibutuhkan Demol setelah Marcel Kittel, sprinter bintang Katusha, melaju dengan buruk di Scheldeprijs, balapan yang telah ia menangkan lima kali.
Kittel, yang telah berada dalam kebiasaan sejak bergabung dengan Katusha pada awal musim 2018, bahkan tidak dekat – dia dijatuhkan di awal balapan. Ketika Demol berbicara tentang pemimpin tim yang tidak dalam kondisi prima, tampak jelas bahwa yang dia maksud adalah Kittel. Sejak saat itu, pelatih asal Jerman itu memutuskan untuk berhenti dari olahraga, mengakhiri kontraknya dengan tim dengan kesepakatan bersama bulan lalu.
Potongan dari tabel
Sementara kinerja Politt mengembalikan beberapa kebanggaan pada Katusha-Alpecin, untuk Dimension Data hanya ada lebih banyak frustrasi. Bernhard Eisel, pebalap veteran tim Afrika Selatan Austria, memulai dan menyelesaikan Paris-Roubaix ke-16-nya, beringsut mendekati rekor Raymond Poulidor 18, tetapi dia turun dan kecewa.
Hari sebelumnya dia mengirim sms kepada saudaranya untuk mengatakan bahwa dia yakin penampilannya cukup bagus untuk finis di podium. Tapi pada akhirnya dia berada di urutan ke-66, tertinggal 15 menit, terjebak dalam kecelakaan konyol.
'Saya memiliki kaki yang bagus, ' kata Eisel. ‘Tetapi tidak masalah jika Anda memiliki kaki yang bagus jika Anda terjatuh karena tabrakan dan akhirnya mengejar sejauh 40 km.’
Merefleksikan masalah timnya, dia menambahkan, 'Kami pasti berjuang, tentu saja. Tidak dapat disangkal itu. Ini nasib buruk, dengan banyak crash, tapi itu bukan alasan untuk semuanya. Kami hanya membutuhkan semua orang sehat dan dalam kondisi terbaik, dan untuk satu alasan atau lainnya kami belum mendapatkannya.’
Kesulitan mereka jauh dari unik, kata Eisel. “Saya melihat empat tim mendominasi dan sisanya berjuang untuk apa yang tersisa. Saat ini seperti apa.
‘Ketika Anda berbicara dengan tim lain, mereka semua mengatakan Bora, Astana, Deceuninck [dan Mitchelton-Scott], mereka mengambil semua kemenangan. Kami semua memungut remah-remah dari meja.
'Masalahnya adalah sebagian besar tim dibangun di atas pemimpin tetapi puncak piramida sangat kecil, dan jika lima atau enam pembalap tim teratas tidak berhasil, akan sangat sulit bagi yang lain untuk menebusnya.
'Satu-satunya tim yang saya lihat melakukan itu adalah Deceuninck-QuickStep. Jika pembalap top mereka tidak mengendarai dengan baik, ada orang lain – tetapi hanya di beberapa balapan, tidak di setiap balapan.’
Namun, tidak sulit untuk melihat bahwa Data Dimensi berada di dalam lubang. Tim, yang menjadi terkenal sebagai MTN-Qhubeka, sebagian karena menjadi tim Afrika pertama yang tampil di Tour de France pada tahun 2015, memiliki bintang terkenal (Cavendish) yang sedang berjuang, penandatanganan musim dingin yang besar (Michael Valgren, yang bergabung dari Astana) yang gagal tampil di Cobbled Classics setelah menderita sakit, dan pengendara berpengalaman yang salah tembak atau cedera.
Semua itu dengan latar belakang sponsor besar yang mengharapkan pengembalian investasi mereka dalam bentuk hasil. Mungkin ada pelajaran yang bisa dipetik dari tim yang berhasil menggali diri mereka sendiri dari lubang yang sama.
Dua contohnya adalah Jumbo-Visma, tim Belanda yang melewati beberapa penyamaran berbeda setelah kehilangan sponsor selama 17 tahun dari Rabobank, dan Education First, yang baru diselamatkan setelah banding penggalangan dana menjelang akhir kompetisi Musim 2017.
Dari abu
Setelah Rabobank mengundurkan diri pada akhir musim 2012, skuat Belanda berjuang untuk mendapatkan sponsor jangka panjang. Untuk suatu periode mereka tidak memiliki sponsor sama sekali, bersaing sebagai 'Tim Blanco' sebelum Belkin bergabung untuk Tour de France 2013.
Setahun kemudian Belkin mengumumkan bahwa mereka menarik diri lebih awal, yang berarti periode limbo lainnya. Gaji dipotong dan sebagian besar bintang tim – termasuk Sep Vanmarcke, Bauke Mollema dan Lars Boom – pergi.
‘Kami memiliki banyak pembalap yang berasal dari zaman Rabobank, dan mereka terbiasa dengan cara hidup tertentu dan upah tertentu, ' kata Richard Plugge, kepala tim. “Kami tidak mampu membayar itu lagi. Kami harus membuat pilihan. Beberapa ingin ikut dalam perjalanan bersama kami, beberapa tidak, tetapi kekacauan memungkinkan kami untuk membangun DNA yang kami inginkan dalam diri seorang pengendara.
‘Dengan Rabobank rasanya seperti memilih pengendara dari menu – kami melihat hasil dan harganya. Sekarang sebaliknya. Kami berbicara dengan pengendara, kami mencari tahu apakah mereka terbuka untuk belajar dari kami dan bekerja di sistem kami, dan kemudian kami berbicara tentang uang.’
Plugge kini mendapat sponsor, Jumbo (jaringan supermarket Belanda), untuk berkomitmen pada rencana jangka panjang. 'Tujuan saya adalah untuk menciptakan lingkungan di mana ini bukan hanya tentang bertahan hidup, tetapi di mana pekerjaan aman, ' katanya.
Jelas bukan kebetulan bahwa ini tampaknya memiliki efek positif pada pertunjukan. Pada Tour de France 2018 mereka memenangkan dua tahap dengan sprinter Dylan Groenewegen, dan merupakan satu-satunya tim yang benar-benar menantang Sky di pegunungan, dengan Steven Kruijswijk dan Primoz Roglic menempatkan mereka di rak pada tahapan kunci dan finis keempat dan kelima di Paris.
Kesamaan Jumbo-Visma dengan Education First bukan hanya sponsor yang stabil, tetapi juga sponsor yang telah membeli proyek tersebut, kata Jonathan Vaughters. Dia masih menjalankan timnya, bahkan jika dia tidak lagi memilikinya – itu sepenuhnya dimiliki oleh EF.
Tetapi Vaughters menyarankan bahwa investasi perusahaan pendidikan global – dalam segala hal – yang telah membuat perbedaan bagi tim yang tidak pernah menang selama dua tahun, sebuah laju yang mandul yang membentang menyakitkan dari kemenangan panggung Davide Formolo pada kemenangan panggung Giro hingga Andrew Talansky 2015 di Tour of California 2017.
‘Charly Wegelius [direktur olahraga EF] menyebutnya “manfaat lunak”, ' kata Vaughters. 'EF benar-benar berinvestasi dalam tim. Mereka menggunakan tim ini sebagai titik pusat branding korporat mereka di seluruh dunia. Ini adalah perusahaan dengan 55.000 orang, perusahaan yang berorientasi pada pendidikan, dan merupakan sponsor yang menyenangkan dan keren.’
Tapi itu tidak bisa hanya menjadi sponsor 'keren' yang bertanggung jawab untuk mengubah tim yang, pada pertengahan April, telah memenangkan lebih banyak balapan tahun ini (tujuh) daripada sepanjang 2018, termasuk Monumen – Tur Flanders – bersama Alberto Bettiol.
'Kami tidak banyak mengubah pembalap, ' kata Vaughters. “Ini adalah pembalap yang hampir sama, tetapi kadang-kadang, terutama jika Anda tidak menang di awal musim, Anda mencoba terlalu memaksakannya. Ketika Anda berada di belakang Anda, itu sulit: semakin sulit semakin Anda mencoba, dan semakin Anda mencoba semakin sulit. Itu spiral ke bawah.
'Saya merasakan Doug Ryder di Dimension Data, ' Vaughters menambahkan. “Saya mengawasi mereka dan saya bisa melihat dia mengejarnya, merekrut sekelompok pembalap baru – seperti dia mengejar solusi dan dia mungkin benar-benar stres tentang hal itu. Berada di sana sendiri, itu menyebalkan.’
Membayar untuk detailnya
Jadi apa yang berubah? 'Selama tiga atau empat tahun terakhir tim ini tidak memiliki dukungan keuangan untuk mengurus detail kecil,' kata Vaughters.
‘Saat saya mengatakan detail kecil, maksud saya adalah hal-hal yang sangat kecil, seperti menguji dua pengendara secara aerodinamis, menguji enam pengendara secara aerodinamis.
‘Atau pada bulan Desember kami melakukan kamp pelatihan dan jika Anda mencoba untuk menjadi ekonomis, Anda memilikinya di satu tempat dan membawa semua pebalap ke satu tempat.
'Tapi itu tidak begitu baik untuk beberapa pembalap karena mereka mendapatkan jet lag, jadi musim dingin ini kami melakukannya di LA untuk pembalap Amerika selatan dan utara dan satu di Girona untuk pembalap Eropa.
‘Kami memiliki tiga pelatih, di mana sebelumnya kami memiliki satu. Kami tidak melakukan sesuatu yang revolusioner, hanya mengeksekusi detail kecil, dan saya pikir apa yang terjadi ketika staf dan pengendara merasa hanya ada sedikit uang ekstra, dan sedikit dukungan ekstra – dan saya berbicara tentang satu mekanik, satu soigneur – mereka merasa dicintai.
'Ditambah dengan EF, kami memiliki sponsor tak terbatas. Mereka memiliki tim, jadi kami tidak khawatir tentang sponsor tahun depan. Jadi tekanannya turun. Dan ketika tekanan turun, dan semua orang rileks, balap sepeda menjadi menyenangkan lagi. Pembalap merasa didukung, balapan menyenangkan, staf bersenang-senang. Itu menggelinding dengan sendirinya.’
Vaughters berbicara di hotel tempat timnya menginap untuk Paris-Roubaix pada bulan April, di mana awal kuat tim tahun ini membuat para pembalap mengangkat kepala mereka tinggi-tinggi saat makan malam.
'Dada para pengendara sedikit membusung, dan mereka berjalan dengan sedikit lebih angkuh, ' catatan Vaughters.
'Saya tidak tahu apakah kepercayaan diri itu, yang mendorong ego mereka, membuat perbedaan nyata pada hasil. Tapi itu pasti lebih baik daripada memiliki ekor di antara kedua kakimu.’
