Cyclist berbicara dengan Axel Merckx tentang suka dan duka dari tim pengembangan bersepeda yang paling sukses, Axeon Hagens Berman
Pada musim pertama mereka di tahun 2009, ketika mereka masih bernama Trek-Livestrong, Taylor Phinney mengambil Paris-Roubaix Espoirs. Dia akan menjadi salah satu lulusan pertama tim ke WorldTour.
Tiga tahun kemudian dan dia akan mengenakan kostum pink di Giro d'Italia setelah memenangkan time trial pembukaan untuk BMC Racing. Mulai seperti yang Anda maksud, saya kira.
Axel Merckx mendirikan tim, sekarang bernama Axeon Hagens Berman, untuk memasok pengendara ke liga terbesar bersepeda. Delapan tahun berlalu dan tim American Continental yang dapat membanggakan rekor kesuksesan terbaik saat memberi makan pengendara ke WorldTour.
Lihat daftar alumni mereka dan ini menampilkan siapa saja talenta muda yang saat ini naik pro peloton. Jasper Stuyven, Alex Dowsett dan Tao Geoghegan Hart termasuk di antara daftar panjang lulusan yang pernah bergabung dengan tim Merckx.
Tahun ini akan kembali melihat kumpulan pembalap lain yang berusaha membuat nama mereka berada di peringkat tertinggi. Chris Lawless telah menandatangani kontrak dengan Team Sky sementara Jhonatan Narvaez akan pindah ke Quick-Step Floors.
Aliran pengendara terus-menerus yang berhasil naik dari peringkat U23 ke WorldTour inilah yang membuat pasukan Merckx menonjol.
Tidak seperti skuat pengembangan lainnya, Merckx dan timnya telah berhasil mengembangkan bakat, menghasilkan hasil yang besar, dan menggerakkan pengendara mereka ke hal-hal yang lebih besar dan lebih baik.
Alumnus
'Setiap kali kami melihat mantan pembalap kami di tempat parkir balapan, mereka datang dan berkumpul. Mereka suka menjadi bagian dari tim lagi meskipun hanya lima menit, ' kata Merckx dengan bangga.
'Bagi mereka, ini seperti rumah.'
Koneksi dengan mantan pembalap inilah yang membuat tim tetap hidup. Ketika seorang pebalap meninggalkan tim, mereka tidak berhenti menjadi pebalap Axeon, melainkan mengibarkan bendera tim secara internasional di tim baru mereka.
Mungkin membantu bahwa tidak ada tekanan pada talenta muda ini. Akan mudah untuk berpikir bahwa tim didorong oleh hasil, seperti banyak orang lain, tetapi sebenarnya ini semua tentang membuat pengendara menjadi orang yang lebih baik.
'Ini adalah tahun terbesar bagi saya untuk menjadi dewasa di dalam dan di luar motor dan Axeon sangat membantu dalam hal itu, ' Lawless mengklaim sebagai takeaway terbesarnya dari tahun bersama tim.
'Satu-satunya tekanan yang akan dirasakan pengendara dalam tim berasal dari diri mereka sendiri.'
Ini mungkin terdengar klise, tetapi semakin sedikit tekanan yang Anda berikan pada pebalap berbakat, semakin banyak hasil yang mereka dapatkan. Ketika pengendara mendapatkan hasil yang lebih banyak, mereka lebih bahagia dan merasa lebih terhubung dengan tim dan seterusnya.
Ikatan inilah yang membantu tim melanjutkan. Bersepeda tidak memiliki sistem yang sama dengan olahraga lain dalam hal menemukan bakat muda.
Jarang ada tim yang mengirimkan scout ke balapan untuk memanfaatkan dan menemukan hal besar berikutnya. Sebaliknya, promosi dari mulut ke mulut, reputasi, dan bantuan dari mantan pebalap membantu Merckx.
'Kami mengandalkan referensi dari mantan pengendara. Mereka mengatakan "Oh, perhatikan anak itu baik" atau "awasi dia."'
'Ini sangat keren karena seolah-olah mereka memiliki rasa memiliki dalam tim.'
Berjuang melewati kesulitan
Tahun ini mungkin menjadi yang terberat yang pernah dialami tim. Bukan dalam hal balapan, tetapi secara emosional setelah kehilangan dua tim mereka.
Awal tahun ini, tim melihat talenta muda Chad Young meninggal karena cedera akibat kecelakaan di Tour of the Gila, meninggal pada usia 21 tahun.
Maju cepat sebulan dan tim berduka lagi karena petugas pers Sean Weide meninggal secara tak terduga. Ini membuat beberapa bulan yang sulit bagi tim muda Amerika.
'Sangat sulit dengan Chad dan Sean meninggal dalam beberapa minggu. Ini adalah berbagai emosi yang sulit dan saya tidak pernah ingin mengalaminya lagi, ' kata Merckx.
'Sulit untuk ditangani tetapi pengendara merespons yang terbaik. Mereka bersedia mendorong dan menghormati mereka di atas sepeda.'
Berkendara untuk menghormati kehilangan Young dan Weide adalah sesuatu yang terus disebutkan oleh Merckx. Akan mudah bagi mereka untuk membuat garis di bawah musim dan bagi mereka untuk memulai lagi tahun depan, setelah itu diingatkan kembali.
Namun, sudah jelas bahwa opsi ini tidak pernah ada di atas meja dan satu-satunya pilihan adalah melanjutkan.
'Itu sangat sulit tetapi Anda berbicara dengan pengendara dan staf dan Anda mulai melihat hal positif, ' katanya, sebelum menambahkan, 'Kami adalah bagian besar dari kehidupan Chad dan kami tidak akan melakukannya dengan adil. berhenti.
'Kami bertekad untuk memberikan kesempatan kepada pembalap muda dan jika ada, ini benar-benar memperkuat apa yang kami lakukan.'
Naik ke atas
Untuk regu Kontinental Amerika, Tour of California adalah Tour de France mereka. Tidak diragukan lagi ini adalah balapan terbesar tahun ini dan kesempatan nomor satu untuk menguji diri Anda melawan beberapa pembalap motor terbaik dunia.
Namun dengan perlombaan pindah ke WorldTour, semakin sedikit ruang untuk tim kecil yang berbasis di AS untuk diundang ke balapan. Terlepas dari silsilah mereka, Axeon Hagens Berman tidak cukup berhasil.
Ini, dan hanya ini, telah mendorong ambisi tim untuk meningkatkan level ke Pro-Continental. Dengan janji dukungan finansial yang lebih besar, masuk ke balapan panggung terbesar di Amerika adalah suatu keharusan.
'Sponsor menginginkan kami di sana tahun depan dan berkat dia kami mampu naik ke level Pro-Conti, ' Merckx mengungkapkan.
'Kami ingin memberikan kesempatan kepada pembalap kami untuk berada di garis start di California.'
Selain balapan yang satu ini, pindah ke balap Pro-Continental biasanya berarti lebih banyak balapan di Eropa untuk tim yang berbasis di Amerika. Namun, dengan ini muncul beban keuangan yang tidak selalu sepadan dengan biayanya.
Balapan telah meningkat di Amerika Serikat, namun intensitasnya masih kurang seperti yang ditemukan di Belgia selama bulan Maret atau April. Penunggang belajar tenggelam atau berenang di Benua, tapi bagi Axeon lompatan bukanlah sesuatu yang penting dalam agenda mereka.
'Ini potensi tetapi membutuhkan banyak uang untuk melakukannya. Program kami akan tetap sama jika kami naik ke Pro-Conti hanya dengan Tour of California yang bagi kami adalah balapan yang paling penting, ' tambah Merckx.
Dengan jadwal balapan yang sama, tim juga berencana agar pembalapnya tetap sama. Sementara godaan untuk mengimpor beberapa kepala berpengalaman mungkin menggoda, Merckx ingin tetap dengan formula terujinya di bawah 23 pebalap.
'Dengan kontrak tiga tahun kami akan memiliki beberapa pebalap yang berusia lebih dari 23 tahun di tim, tetapi mudah-mudahan kami dapat memindahkan mereka ke WorldTour sebelum itu.'
'Kami ingin mempertahankan tim yang sama dengan usia di bawah 23 tahun sebanyak mungkin untuk memberikan kesempatan yang lebih baik kepada pebalap muda.'
Keluar dari bayang-bayang
Ketika ayahmu adalah Eddy Merckx, membuka identitasmu sendiri dalam bersepeda profesional akan menjadi perjuangan berat sejak hari pertama.
Terlepas dari apa yang Anda lakukan secara pribadi, orang akan selalu menyebut Axel sebagai putra Eddy, pengendara sepeda terhebat sepanjang masa.
Namun, lihat proyek yang telah dibangun Axel di Amerika, dan kesuksesan yang Axeon Hagens Berman miliki dalam delapan tahun pertama, maka dapat dilihat sebagai ketidakadilan bahwa orang gagal mengenali Merckx ini di tangannya. sendiri.
Model pengembangan talenta muda yang didirikan oleh Merckx yang lebih muda sekarang menjadi preseden bagi tim mana pun yang mencoba meniru kesuksesan yang sama.
Tak perlu dikatakan lagi bahwa Eddy akan selalu menjadi nama pertama yang muncul di kepala Anda ketika seseorang mengatakan Merckx, tetapi kita harus meluangkan waktu untuk menunjukkan apa yang telah dilakukan Axel pada masanya sebagai direktur olahraga tim.
Untuk tim, naik ke peringkat Pro-Continental sangat penting. Tanpa ini, tidak ada undangan ke Tour of California yang menjadi sandaran tim untuk keberadaan mereka.
Dengan sedikit keberuntungan, kekuatan yang ada akan menyadari pentingnya Axeon dalam pengembangan talenta muda dan memberi mereka lampu hijau untuk naik ke level Pro-Continental.
Dalam tahun kesulitan, hasil besar tim telah membuktikan apa yang mereka buat dan telah membuktikan nilai mereka sebagai tim pengembangan teratas di dunia.
