Pengendara sepeda berada di belakang layar di salah satu nama yang paling dikenal dalam bisnis sepeda
'Saya masih ingat hari ketika Eddy datang ke sekolah saya, ' kata Johan Vranckx, berseri-seri. “Ada 30 siswa, dan Eddy berkata kepada guru, “Saya membutuhkan tukang las yang baik yang tinggal di lingkungan itu.” Guru berkata, "Saya hanya akan memberi Anda satu karena sisanya tidak terlalu bagus." Itu aku!
'Saya pulang ke rumah dan memberi tahu ayah dan kakek saya, tetapi mereka tidak mempercayai saya. Eddy menyuruh saya untuk hadir di perusahaan, jadi kedua kakek saya datang dengan saya untuk melihat sendiri. Saya hanya seorang anak laki-laki berusia 16 tahun, bekerja dengan pria di atas 40 tahun, banyak dari mereka adalah mantan rekan setim Eddy yang sangat mengenalnya, jadi pada awalnya saya makan sandwich saya sendirian di sudut. Tapi selama bertahun-tahun saya belajar segalanya tentang sepeda.’
Saat Vranckx berbicara, dia dengan cekatan memasang bingkai peringatan 'Eddy70' bersama-sama dalam jig, siap untuk dilas TIG nanti. Akan ada 70 sepeda yang dibuat untuk merayakan ulang tahun ke-70 dari figur kepala merek sepeda tersebut. Yang pertama pergi ke The Cannibal sendiri – sisanya dengan cepat diambil oleh kolektor sejauh Jepang dan AS. Setiap sepeda dibuat dari tubeset baja tahan karat Columbus XCr yang digambar khusus dan akan dicat dengan warna putih dan merah tim Faema Merckx. Dan masing-masing akan menelan biaya €14.000 (sekitar £10.000). Namun sepeda ini mewakili lebih dari sekadar aksi pemasaran – mereka adalah totem warisan, kerajinan, dan yang paling penting, penyegaran kembali dari Eddy Merckx Cycles.
Menguasai perdagangan
Eddy Merckx, pria itu, mulai mempelajari tali pembuatan sepeda pada akhir 1970-an, mendirikan toko di seberang halaman rumah pertaniannya di Meise, tepat di luar Brussel. Dia didorong oleh teman dan sponsor timnya, Ugo De Rosa, yang membuat banyak sepeda balap Merckx di tahun 1970-an.
'Eddy tidak tahu apa yang harus dilakukan setelah karirnya [dia pensiun pada tahun 1978], jadi Ugo meyakinkannya untuk memulai sebuah perusahaan sepeda. Dia berkata, “Letakkan nama Anda di bingkai, saya akan memperkenalkan Anda kepada pemasok dan merek lain dan mengajari Anda dan tim Anda cara mengelas dan memproduksi,”' kata manajer pemasaran Peter Speltens, yang memandu Pengendara Sepeda di sekitar fasilitas Merckx sekarang bertempat di pinggiran kota Brussel Zellik.
De Rosa menepati janjinya, dan Merckx mengirim Vranckx ke Italia untuk bekerja bersama De Rosa dan putra-putranya.
'Saya berada di sana selama dua bulan untuk diajarkan berbagai metode pengelasan dan cara pembuatan sepeda, ' kata Vranckx. “Saya belajar banyak, meskipun motor pertama yang kami buat terlalu fokus pada geometri yang digunakan Eddy untuk balapan: dia memiliki top tube yang panjang, head tube yang pendek, dan seat tube yang diletakkan di belakang. Jadi Eddy – yang kami sebut Tuan Geometri karena dia, dan masih, sangat teliti tentang hal itu – dan Tuan De Rosa menciptakan geometri Siklus Eddy Merckx, yang untuk amatir normal dan masih menjadi dasar geometri kami hari ini.'
Dengan keahlian yang baru diperoleh dan desain yang diasah, Eddy Merckx Cycles secara resmi dibuka pada 28 Maret 1980 dan segera memasok sepeda ke pro peloton dengan tim Belgia Marc-IWC-VRD, yang dijalankan oleh Quick-Step saat ini manajer Patrick Lefevere. Pada tahun yang sama, sepeda Merckx meraih dua kemenangan tahap Tur – tidak buruk untuk perusahaan yang baru berusia beberapa bulan.
Selama dua dekade berikutnya Merckx terus mendapatkan dukungan di antara jajaran pro, mensponsori tim seperti Tim 7-Eleven, Motorola dan Tim Telekom, dengan pengendara seperti Erik Zabel, Jan Ullrich dan Lance Armstrong mengayuh sepeda Merckx. Itu adalah bukti bahwa bahkan di masa pensiun Merckx adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Namun hari ini Eddy Merckx Cycles secara mencolok absen dari papan atas, jadi apa yang terjadi?
'Eddy mengetahui bahwa putranya, Axel, tidak ingin mengambil alih perusahaan, dan Eddy sangat tertekan karenanya, ' kata Speltens. “Jadi pada tahun 2008 dia menjualnya. Masalahnya adalah perusahaan induk Belgia yang membeli kami dan orang yang menjalankannya mendapat untung dari penjualan sepatu, bukan sepeda. Dia berpikir, “Semua orang bersepeda, kami memiliki nama seperti Eddy Merckx, tidak mungkin kami tidak akan melipatgandakan atau melipatgandakan angka kami jika kami mensponsori tim besar sekarang.” Lalu tiba-tiba ada permintaan dari Patrick Lefevere, yang tim Quick-Step-nya sedang mencari pemasok sepeda, dan kontrak tiga tahun ditandatangani. Tapi itu semua didasarkan pada perkiraan pertumbuhan yang tidak realistis. Saat itu [2010] kami hanya memiliki 21 orang yang bekerja di perusahaan – terlalu sedikit untuk mendukung tim pro.’
Speltens memperkirakan kesepakatan itu merugikan perusahaan sebesar €2 juta per tahun, jumlah yang sangat besar untuk sebuah perusahaan yang menjual 7.000 sepeda per tahun. Di atas semua ini adalah tuntutan pengendara – Tom Boonen membutuhkan 'bingkai khusus antara 58 dan 60cm yang dibuat khusus untuknya'. Lalu ada masalah Sylvain Chavanel mengambil kaus hijau dan kuning pada hari yang sama di Tour 2010.
‘Itu adalah hari yang unik bagi kami. Setiap orang harus tinggal sampai tengah malam untuk mendapatkan bingkai khusus dicat, Eddy datang untuk menandatanganinya, dan kami memilikinya di hotel tim pada pukul 2.30 pagi, siap untuk dibangun oleh mekanik, ' kata Speltens.
Meskipun publisitas, kesepakatan itu tidak dapat dipertahankan, jadi dengan sedikit kelegaan bahwa Specialized membeli Eddy Merckx Cycles dari kontraknya setahun lebih awal. Kabar baik lainnya menyusul pada tahun 2012 ketika perusahaan itu dibeli oleh konsorsium Diepensteyn, yang merombak manajemen dan menawarkan suntikan modal penting. Itu membuka jalan untuk mensponsori tim Kontinental Belgia Topsport Vlaanderen-Baloise, dan juga untuk membawa pria itu sendiri kembali ke perusahaan sebagai penasihat.
‘Pemilik baru ingin Eddy kembali, jadi sekarang dia ada di sini setiap dua minggu, berlarian, mengajukan pertanyaan, mengeluh tentang ini, ingin menyesuaikan itu. Dia selalu memiliki perhatian yang sama terhadap detail, dan itu bagus untuk perusahaan. Saya tidak berpikir sepeda kami pernah lebih baik.’
Sepeda dan pembuat bir
Today Speltens memperkirakan bahwa Eddy Merckx Cycles memproduksi sekitar 10.000 sepeda per tahun, dan memiliki basis keuangan yang kuat berkat pemilik barunya yang, dengan senang hati karena tenaga kerjanya, juga memiliki merek bir Belgia Palm, yang berarti lemari es selalu lengkap.
Seperti kebanyakan produsen sepeda besar, sebagian besar sepeda Merckx dibuat di Asia dan dikirim ke Belgia untuk dirakit. Itu mungkin terdengar seperti kepergian yang menyedihkan dari masa lalu, ketika Merckx membangun secara eksklusif di Belgia, mengawasi tim yang terdiri dari 50 orang secara virtual dari jendela dapurnya, tetapi, seperti yang dijelaskan Speltens, ini adalah cara yang diperlukan – dan diinginkan – dalam berbisnis. 'Saya ingat hari pertama saya di pabrik di Meise. Saya sedang duduk di meja dengan CEO ketika pintu di belakang kami terbuka dan Eddy masuk. Itu adalah sambungan langsung ke rumahnya melalui dapur kecil ini! Tetapi waktu berubah, dunia adalah karbon dan pemasok tingkat atas, mesin, keahlian ada di Asia. Ya, pabrik-pabrik itu dibangun untuk orang lain, tetapi itu juga merupakan keuntungan. Kami merancang semuanya di sini – kami hanya menggunakan cetakan tertutup, tidak pernah lepas dari rak – tetapi berada di pabrik yang sama dengan merek papan atas lainnya adalah keuntungan besar. Kolam pengetahuan di sana sangat dalam.’
Namun Eddy70 masih dibuat di Belgia, jadi bisakah itu diterjemahkan ke dalam garis bingkai yang lebih luas yang dibuat di rumah spiritual mereka? Jawabannya adalah tegas 'tidak', meskipun dengan wahyu yang agak mengejutkan.
‘Kami telah membuat bingkai skandium [sejenis paduan aluminium] di sini selama bertahun-tahun, dan kami menawarkannya di katalog kami hingga tiga tahun lalu, ' kata Speltens. “Kami masih menyediakannya sebagai pesanan khusus, dan mengecatnya di sini, seperti yang kami lakukan dengan pesanan khusus dan sepeda tim lainnya. Tetapi sementara orang berkata, "Wow, bagus, dibuat di Belgia," untuk memesan sepeda logam ini harganya hampir sama dengan membeli Merckx karbon tingkat atas, dan untuk konsumen yang tidak bertambah. Kami menawarkan dua sepeda baja Columbus untuk 2016, tetapi membuatnya di sini tidak realistis. Mereka harus dibuat di Asia untuk mengirimkannya dengan harga yang wajar.’
Pista sempurna
Jadi, apa yang tersisa dari Vranckx, pembuat bingkai asli Merckx? Kembali ke bengkelnya, dia tampaknya cukup puas. Tumpukan tabung stainless steel sedang menunggu perhatiannya untuk menjadi bingkai Eddy70, dengan masing-masing membutuhkan waktu dua hari untuk menyelesaikannya sebelum dua hari lagi di toko cat sebelah. Dia satu-satunya pembangun di proyek ini.
Bagi sebagian orang mungkin tampak keberadaan yang sepi yang mewakili pergolakan zaman dulu. Seolah-olah untuk membuat poin ini lebih pedih, Vranckx menurunkan bingkai Merckx Pista berwarna oranye-molteni dari dinding bengkel, menjelaskan bahwa ini adalah bingkai terakhir yang pernah dibuatnya di pabrik aslinya. Tapi jauh dari nada nostalgia yang diharapkan, Vranckx mulai tersenyum lebar lagi.
'Pekerjaan ini lebih baik dilakukan sendiri. Juga bagi saya itu lebih baik daripada mematri yang biasa kami lakukan pada sepeda seperti Pista. Pengelasan TIG lebih sulit – semuanya ditampilkan sehingga Anda tidak dapat membuat kesalahan. Saya akan membuat setiap bingkai ini sempurna. Kemudian ketika saya selesai dengan proyek ini, saya pikir saya akan membuatnya untuk diri saya sendiri.’
Apakah itu mungkin benar-benar menjadi kerangka Baja Eddy Merckx Cycles terakhir yang dibuat di Belgia masih harus dilihat, tetapi untuk saat ini tidak masalah. Eddy kembali, sepeda kembali, dan masa depan cerah.
eddymerckx.com
