Mathieu van der Poel adalah superstar baru olahraga ini, tetapi bisakah dia benar-benar memenuhi harapan yang diberikan padanya? Foto: Peter Stuart
Pada akhir tahun 2019, Matt White, kepala direktur olahraga di Mitchelton-Scott, diundang untuk menikmati permainan bersepeda fantasi. Jika dia bisa merekrut pembalap mana pun di dunia, dia ditanya, siapa yang akan dia pilih?
Putih tidak ragu-ragu. 'Mathieu van der Poel,' katanya.
Ini adalah sesuatu yang luar biasa dari seorang pria yang menjalankan tim yang ambisinya terfokus untuk memenangkan Grand Tours – yang mereka lakukan dengan Simon Yates di Vuelta a Espaa 2018 – sampai-sampai mereka rela kehilangan dua orang Australia, Michael Matthews dan Caleb Ewan, yang bakatnya dianggap tidak sesuai dengan pengejaran kaus merah muda, kuning dan merah.
Untuk Van der Poel, yang dipandang mampu memenangkan segalanya kecuali Grand Tour, White akan mengorbankan segalanya. Agaknya, untuk memparafrasekan strapline merek kosmetik terkenal, karena orang Belanda itu worth it.
Ini semua hipotetis, tentu saja, karena Van der Poel sangat tidak tersedia. Tim pemain berusia 26 tahun, yang sebelumnya dikenal sebagai Corendon-Circus tetapi diganti namanya menjadi Alpecin-Fenix untuk tahun 2020, telah berkembang bersamanya dan dibangun di sekelilingnya – dan saudara-saudara yang menjalankannya tidak akan menyukai apa pun selain melihat setelah pengendara mereka menyebut 'emas di tangan kita' selama karirnya.
Dalam hal ini, pengaturan Van der Poel adalah kilas balik ke hari-hari ketika tim memiliki pemimpin yang sangat kuat – seperti Eddy Merckx, Jacques Anquetil dan Bernard Hinault – kepada siapa setiap pengendara lain tunduk.
Balapan dalam gen
Van der Poel juga memiliki hubungan yang kuat dengan masa lalu. Ayahnya adalah Adri van der Poel, seorang cyclocross dan road star tahun 1980-an dan 90-an, dan kakeknya adalah salah satu tokoh bersepeda dunia terbesar, Raymond Poulidor, yang meninggal pada November 2019 dalam usia 83.
Poulidor, yang dikenal sebagai 'Kedua Abadi', menjadi runner-up di Tour de France tiga kali dan ketiga pada lima kesempatan. Dia tidak pernah mengenakan jersey kuning dan, meskipun dia memenangkan balapan besar, termasuk Vuelta, dia terkenal karena tidak menang. Untuk ini dia sangat dicintai – harta nasional di Prancis yang namanya melampaui bersepeda dan bahkan olahraga.
Kesamaan fisik antara Van der Poel yang lebih muda dan kakeknya sangat luar biasa. Itu ada di tulang pipi dan mata, dan di tubuh kekar dan berotot, meskipun Van der Poel lebih tinggi.
Perbedaan utama adalah bahwa cucunya tidak memiliki kecenderungan kakeknya untuk tidak menang. Dalam kepribadian juga, mereka berbeda. Poulidor ramah dan santai tetapi sementara Van der Poel tampaknya lebih bersenang-senang dengan sepeda daripada kebanyakan, dia juga bersemangat, dengan kekejaman yang lebih mengingatkan pada pengendara yang menjadi duri di sisi Poulidor, Anquetil dan Merckx.
Tapi di mana Van der Poel benar-benar menonjol, dari setiap pengendara lain, ada dalam jangkauannya. Balap jalanan hanyalah bagian dari apa yang dia lakukan dan siapa dia. Anda kemungkinan besar akan menemukannya di sepeda gunung, sepeda cyclocross, sepeda kerikil – bahkan BMX yang ia simpan di rumah.
Dia dua kali menjadi Juara Dunia Junior Cyclocross dan sejak itu memenangkan tiga gelar senior, termasuk balapan 2020 di Swiss, di mana dia meninggalkan lapangan sejak awal untuk menang lebih dari satu menit.
Dia juga salah satu pengendara sepeda gunung terbaik di dunia dan penantang medali emas di Olimpiade Tokyo, jika pertandingan dilanjutkan dan dia memilih untuk bersaing. Dan seperti yang dia tunjukkan selama musim 2019, dia adalah salah satu pembalap jalanan terbaik, dan bisa dibilang paling menarik di dunia.
Pada tahun 2017 Van der Poel balapan hanya 17 kali di jalan, tetapi mencicipi kemenangan lima kali. Pada tahun 2018 ia mengendarai lebih sedikit balapan – 13 – tetapi memenangkan enam. Musim 2019 adalah yang pertama di mana ia menjadikan jalan sebagai fokus serius, menargetkan Musim Semi Klasik. Dia berlomba 31 kali – masih terhitung sederhana – dan menang 11 kali.
Tingkat hit yang cukup luar biasa itu termasuk Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain dan, yang paling spektakuler, Amstel Gold Race. Tapi itu adalah salah satu balapan yang tidak dia menangkan, Tour of Flanders [yang dia menangkan pada tahun 2020], yang bisa dibilang paling memamerkan bakatnya, sementara yang lain, Kejuaraan Dunia di Yorkshire, membuktikan bahwa dia adalah manusia.
Pertanyaan yang masuk ke Flanders adalah bagaimana Van der Poel akan mengatasi jarak 270km. Jawabannya: baik.
Dengan sisa 60km, dia jatuh saat mencoba melompati perabot jalan. Saat dia mendarat dengan keras, roda depan pecah dan dia terdorong melewati setang.
Dia perlahan bangkit dan kembali ke sepedanya. Dia mengejar hampir 30 km, terkadang sendirian, terkadang dalam kelompok kecil. Kembali ke kelompok depan tampak mustahil, tetapi dia melakukannya. Kemudian dia menyerang Kruisberg, salah satu tanjakan berbatu yang membumbui final, dan mampu mengikuti favorit di Oude Kwaremont dan Paterberg sebelum berlari ke posisi keempat.
Lima bulan kemudian, di Kejuaraan Dunia, di tengah hujan lebat dan dingin yang membekukan, Van der Poel dengan mudah mendekati pemimpin klasemen dan menyarankan bahwa kaus pelangi adalah miliknya.
Tapi kemudian di lap terakhir dia tiba-tiba retak, kehilangan 12 menit dalam beberapa kilometer dan muncul di finis dalam keadaan tertekan, hampir hipotermia. Itu menghancurkan satu mitos: bahwa jika Van der Poel mendapatkan dirinya ke posisi pemenang, dia tidak terkalahkan.
Atau bahkan jika dia tidak menempatkan dirinya di posisi pemenang. Pada Amstel Gold Race 2019 ia menang meskipun Julian Alaphilippe dan Jakob Fuglsang sedang pergi dan bersiap untuk sprint dua kali berturut-turut. Mereka tidak memperhitungkan Van der Poel, yang memburu mereka di 10 km terakhir – meskipun ada pebalap yang duduk di atas kemudinya – sebelum bergemuruh melewati kilometer terakhir untuk menang.
Ilustrasi: Tim McDonagh
Pemandangan dari sela-sela
‘Apa yang dia lakukan di Amstel Gold Race 2019 itu bodoh, ' kata Hans Vandeweghe, penulis olahraga top Belgia, 'tapi dia tetap menang.'
Wartawan veteran telah mengikuti pengendara sepeda muda Belanda dengan cermat, mengakui daya tarik yang berbatasan dengan obsesi, tetapi untuk satu alasan sederhana: 'Saya pikir dia adalah atlet terbaik yang pernah mengendarai roda dua.'
Dia memenuhi syarat itu, sedikit: 'Dia mungkin bukan pengendara sepeda yang paling banyak memenangkan balapan – itu berbeda – tapi apa yang bisa dia lakukan dengan sepeda, saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.
'Saya juga belum pernah melihat yang seperti tesnya. Angka yang luar biasa. Saya tidak mengatakan dia akan memenangkan Tour de France – dia sedikit terlalu berat di 74kg. Jika dia pergi ke 70 atau di bawah itu akan tidak sehat baginya. Tapi semua balapan lain bisa dia menangkan.
'Saya suka menulis tentang dia, ' Vandeweghe menambahkan. “Dia bukan Michael Jordan. Saya biasa mewawancarai Jordan dan setiap kata-katanya menarik. Tidak demikian halnya dengan Mathieu. Dia introvert. Ini satu-satunya kesamaan antara dia dan ayahnya. Mereka menjaga jarak; mereka sangat waspada terhadap pers.
'Saya pergi ke kamp pelatihan timnya di Benicàssim sebelum Natal, duduk bersama manajernya di dalam mobil, melihat bagaimana dia bersama rekan satu timnya, cara dia berbicara, cara dia bermain – dia seperti pemain sepak bola sepeda. Ini permainan untuknya.’
Di Benicàssim, Vandeweghe bertanya kepada Van der Poel bagaimana dia menghabiskan liburan pascamusimnya. "Saya berolahraga," jawab Van der Poel. “Olahraga apa?” tanya Vandeweghe. 'Saya mengendarai sepeda saya,' kata Van der Poel.
Dia juga seorang gamer yang rajin. 'Dia sering menghabiskan 10 atau 12 jam hanya duduk di komputernya bermain game,' kata Vandeweghe.
Mungkin karena itu lebih mudah baginya daripada kebanyakan orang, tapi sepertinya Van der Poel bersenang-senang dengan sepedanya. 'Ya, tapi tidak di balapan jalanan,' kata Vandeweghe. ‘200km pertama dia merasa sangat membosankan sehingga dia selalu mencari teman untuk diajak bicara.
'Salah satu temannya adalah Stijn Vandenbergh. Mereka berbicara tentang mobil. Tapi masalahnya adalah di awal balapan, Stijn [yang membalap untuk tim Prancis AG2R] dipanggil ke depan untuk bekerja.
‘Dalam bersepeda gunung, di cyclocross, dia balapan dari awal, jadi dia menemukan bagian dari balap jalanan ini bermasalah.’
Untuk saat ini, Van der Poel tidak menunjukkan tanda-tanda mengalihkan perhatiannya sepenuhnya ke jalan. Pada saat penulisan [artikel ini pertama kali muncul di Cyclist edisi 98, April 2020] dia berada di tengah-tengah musim cyclocross yang sangat sukses, baru saja memenangkan gelar dunia untuk ketiga kalinya.
Sementara timnya memiliki undangan ke sebagian besar Musim Semi Klasik, tujuan terbesarnya untuk tahun 2020 adalah balapan sepeda gunung lintas alam di Olimpiade Tokyo [yang tentu saja ditunda karena pandemi virus corona].
Para penjaga
Philip dan Christoph Roodhooft adalah orang-orang di belakang Van der Poel, yang merawatnya sejak dia berusia 15 tahun. Christoph, mantan pemain profesional, menjalankan sisi olahraga tim Alpecin-Fenix, sementara Philip menangani sisi bisnis.
‘Kami adalah tim yang terdiri dari tiga orang, ' kata Philip, 'di mana Mathieu adalah mesin besar dan kami membuat kerangka kerja.'
Christoph paling dekat dengan Van der Poel sang atlet. "Kami memiliki hubungan yang sama seperti yang selalu kami miliki, tetapi jelas dia telah berubah dari remaja menjadi dewasa sehingga beberapa hal telah berubah," jelasnya. 'Mathieu sendiri tidak berubah.'
Untuk satu hal, dia masih seorang gamer yang rajin. “Dia menghabiskan lebih sedikit waktu bermain Fortnite daripada biasanya,” kata Christoph. ‘Tapi masih banyak.’
Manajernya mengkonfirmasi poin Vandeweghe bahwa setiap balapan menginginkan Van der Poel, dan mengatakan ini menciptakan masalah: ‘Kami mencoba melindunginya. Saat merencanakan, kami mulai dengan ambisinya sendiri dan apa yang penting baginya dan tim, bukan apa yang diinginkan penyelenggara – atau dalam beberapa tahun kami akan berakhir hanya dengan tubuh tanpa kepala.’
Van der Poel terikat kontrak dengan tim Roodhooft bersaudara hingga akhir tahun 2023, saat ia akan berulang tahun ke-29 beberapa hari lagi.
Christoph dan Philip mengatakan mereka ingin melanjutkan lebih dari itu. Mereka melihat Tom Boonen dan QuickStep sebagai cetak biru: kecuali dua musim dengan US Postal di awal karirnya, Boonen adalah seorang pria satu tim saat ia memenangkan 42 Klasik, termasuk empat kemenangan Paris-Roubaix.
