Tim Belanda, sebelumnya Rabobank, hampir runtuh di bawah beban skandal doping tetapi telah menemukan sponsor baru dan kehidupan baru
Artikel ini awalnya diterbitkan dalam edisi 76 majalah Cyclist
Kata James Witts Fotografi Sean Hardy
'Jadi ini pengendara sepeda?' tanya seorang septuagenarian yang menawan di serambi blok apartemen Vitor's Plaza di Portimao, Algarve. 'Apakah ada balapan sepeda? Yah, semoga sukses untuk mereka semua…’
Dan pendukung terbaru dan tertua dari bersepeda tertatih-tatih menuju makan siang prasmanan lengkap. Pantai selatan Portugal sudah mapan sebagai magnet pensiunan bagi ekspatriat Inggris, dan selama lima hari ini juga merupakan tempat untuk Volta ao Algarve, yang sekarang berada di pementasan ke-44.
Cyclist hadir untuk menghabiskan hari pembukaan bersama LottoNL-Jumbo, tim Belanda perlahan bangkit dari bayang-bayang masa lalunya yang jahat sebagai Rabobank.
Orang-orang seperti mantan juara lompat ski dunia junior Primoz Roglic telah menarik perhatian tim, dengan pebalap Slovenia itu memenangkan edisi 2017 balapan ini dalam musim terobosan yang juga membuatnya memenangkan Tahap 17 Tour de France setelah serangan solo epik di Galibier.
Roglic absen dari daftar Volta 2018, melainkan berlatih dengan sesama pemain serba bisa Steven Kruijswijk di Tenerife. Kruijswijk paling dikenang karena memimpin dua menit memasuki Tahap 19 Giro d'Italia 2016, sebelum tabrakan spektakuler ke dinding salju yang penuh di samping jalan membuatnya turun ke posisi ketiga.
Dia akhirnya finis keempat – dengan dua tulang rusuk patah. Ketidakhadiran mereka menyoroti perbedaan dalam pendekatan LottoNL-Jumbo untuk Volta tahun ini, dengan fokus sekarang tegas pada para sprinter.
Cepat dan geram
‘Tujuannya adalah untuk memenangkan dua tahap, mulai hari ini,’ kata Merijn Zeeman, direktur sportif tim yang ramah, yang telah bersama tim sejak 2013.
Pada saat itu, model bisnis berat sponsorship bersepeda yang rapuh telah melihatnya disebut di berbagai titik Blanco, Belkin dan, sejak 2015, LottoNL-Jumbo, hibrida canggung dari lotere nasional Belanda dan jaringan supermarket Jumbo.
‘Kami juga ingin memenangkan tahap keempat dan kedua dari belakang,’ Zeeman menambahkan.
Panggung hari ini – rute 192,6km yang relatif datar dari Albufeira ke Lagos – pasti menguntungkan para sprinter. Memimpin biaya untuk Lotto adalah Dylan Groenewegen, seorang pria yang dikreditkan memiliki output daya tertinggi di peloton, dilaporkan lebih tinggi bahkan daripada pembangkit tenaga listrik yang dapat dihasilkan oleh Marcel Kittel atau Andre Greipel.
Pembalap Belanda berusia 24 tahun, bersama dengan orang-orang seperti Caleb Ewan dari Mitchelton-Scott dan Fernando Gaviria dari Quick-Step Floors, dipandang sebagai pewaris Greipel yang berusia 35 tahun, 29 tahun Kittel tua dan Mark Cavendish yang berusia 32 tahun sebagai sprinter terbaik dari generasi mereka.
Dalam kata-kata soigneur Mitchell Lemmens, Groenewegen 'membuat musim tim pada 2017' ketika ia menyerbu Champs-Élysées untuk memenangkan tahap akhir Tour de France.
'Kami memiliki harapan besar untuk Dylan, tetapi juga kereta utamanya, ' kata Zeeman. ‘Itu termasuk Timo Roosen dan Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan sudah ada di sini sejak 2016 dan kami telah membangun proyek ini di sekitarnya. Adalah ambisi kami untuk memiliki sprinter terbaik dan persiapan sprint terbaik di dunia. Setiap tahun kami semakin dekat.
‘Orang-orang bersama-sama di kamp pelatihan pada bulan Desember dan Januari dan apa yang terus kami fokuskan adalah mengembangkan pembalap melalui pelatihan intensif, ' Zeeman menambahkan.
'Ini mencakup pelatihan, pengembangan pribadi, nutrisi… setiap pengendara memiliki rencana sendiri untuk berkembang.'
Model yang berpusat pada pelatih ini terlihat saat sarapan saat Zeeman dan rekan DS Nico Verhoven duduk di antara para pebalap, mendiskusikan taktik untuk hari itu melalui muesli, membedah kapan dan di mana tim harus melakukan gerakan sprint mereka.
Ini semua dimainkan dengan latar belakang musik VH1 yang dikelilingi oleh tetangga hotel mereka: Katusha, Dimension Data dan Lotto-Soudal.
Sifat rendah hati dari perlombaan berarti tidak ada koki tim yang siap. Sebaliknya, ini adalah katering hotel – segunung roti gulung – ditambah tambahan nutrisi berbasis empiris tim.
Itu menjelaskan mengapa di antara remah-remah yang berserakan di atas taplak meja putih adalah probiotik untuk membantu pencernaan, susu kedelai untuk menurunkan jumlah lemak jenuh, citrulline malate untuk menunda kelelahan dan jus ceri untuk sifat anti-inflamasi.
Saatnya balapan
Satu per satu, para pengendara meninggalkan meja dengan sopan. Kami melakukan hal yang sama dan menuju ke mobil soigneur Lemmens selama 30 menit berkendara ke kota awal Albufeira.
Ini digambarkan sebagai 'resor terbesar, paling hidup, dan paling energik di Portugal selatan', meskipun pada hari kerja yang mendung di bulan Februari Anda tidak akan menggambarkan suasananya sebagai ramai.
Bus WorldTour yang berkilauan mengerdilkan cakrawala. Tim ProContinental dan tim domestik berangkat ke kota dengan bus yang lebih kecil dan lebih tua.
Akan sesak jika isinya tidak semua kulit, tulang, otot tanpa lemak dan 7% lemak tubuh.
Meskipun kehadiran 13 tim WorldTour, hampir tidak ada perhatian media internasional, mungkin karena Chris Froome saat ini berada di Spanyol di Ruta de Sol.
Sebaliknya, segelintir jurnalis nasional ingin melaporkan kemajuan Portugal dalam bentuk tim Kontinental Aviludo-Louletano, LA Aluminios dan W52/FC Porto.
Bagi mereka, ini bisa dibilang balapan terbesar musim mereka. Untuk orang seperti Bram Tankink dari Lotto, yang pensiun pada akhir musim ini, ini lebih santai.
‘Ini musim yang panjang dan sulit dan ini tidak memiliki tekanan dari Tur Klasik dan Grand, ' katanya dengan aksen Belanda yang kental. ‘Yang mengatakan, jelas kami di sini untuk menang dan melanjutkan performa bagus kami.’
Sementara mekanik Dirk Janssen memompa ban tim dengan pompa yang menyerupai bor – tampaknya dipinjam dari cyclocross – soigneur Luc Schiemsky menunjukkan truk tim.
Ada sandwich ham dan keju wajib, tentu saja dilucuti dari kulitnya yang memperlambat pencernaan. Kami membuka pintu lemari es untuk melihat lapis demi lapis makanan kemasan vakum yang tersusun rapi di rak.
'Itu paket couscous untuk para pembalap setelah balapan,' kata Schiemsky, menjawab pertanyaan saya yang tak terucapkan. ‘Ini disiapkan di Belanda dan kami cukup memanaskannya di microwave.’
Di dinding truk ada poster dengan angka naik dari satu sampai 10 dalam bahasa Belanda. 'Kesehatan dan keselamatan,' saya bertanya? 'Tidak, begitulah menurutmu … 10 perintah tim.'
Schiemsky menjelaskan isi poster: ‘1) Kami berani; 2) Keakraban dan persahabatan penting bagi kami sebagai sebuah tim; 3) Jadilah inovatif; 4) Ekstrak maksimal dari setiap hari dan seluruh tim; 5) Kami terbuka untuk orang luar; 6) Kami ingin terlibat dalam segala hal; 7) Kesepakatan adalah kesepakatan. Jika Anda membuat kesepakatan, Anda menyimpannya. Anda tidak mengatakan kami pergi ke kanan dan satu orang pergi ke kiri; 8) Bersikaplah langsung tetapi tidak kasar; 9) Bangga dengan tim ini dan karakter tim Belanda; 10) Ringkasan sembilan poin sebelumnya!’
Hari yang panjang akan datang
Lemmens berusia akhir dua puluhan, dengan rambut sebahu yang basah kuyup dan suka bersepeda. Dia relatif baru dalam bisnis ini dan saat ini dikontrak oleh tim selama 70 hari setahun, sedangkan sisanya dihabiskan di klinik fisioterapi tepat di seberang perbatasan di Jerman.
Dia menyadari betapa melelahkannya bersepeda profesional, dan tidak menginginkan lebih banyak hari libur.
'Saya punya pacar yang ingin saya pertahankan, ' dia tersenyum. Ini juga pekerjaan yang melelahkan dengan perjalanan panjang yang dilengkapi dengan persiapan nutrisi sebelum perjalanan dan pijat hingga tiga jam.
'Itu bagian yang sangat melelahkan, ' katanya. “Beberapa pembalap banyak mengayunkan sadel sehingga mengalami banyak tekanan di sisi mereka, jadi Anda bekerja di sana. Yang lain memberi banyak tekanan pada lutut, jadi pijat sangat dalam di sana.
'Beberapa memiliki masalah punggung bawah, jadi bekerjalah di sana. Ada juga perbedaan anatomi. Satu kaki Dylan membutuhkan lebih banyak waktu daripada sepasang kaki pemanjat!’
Setelah mendiskusikan manfaat dari salah satu temannya yang menghabiskan waktu di kursi berjemur mengenakan perlengkapan sepeda untuk 'menggambar secara artifisial' garis cokelatnya, kami duduk dan menyerap latar belakang Portugis yang indah.
Dengan peloton yang tidak berminat untuk balapan hingga beberapa kilometer terakhir, ini akan menjadi hari yang tenang di dalam mobil pendukung.
Kami berhenti di tengah perlombaan untuk espresso dan bergabung dengan rekan kerja Lemmens, Dries Bos. Pria 57 tahun ini berada di ujung lain dari jalur karir Lemmens, telah bekerja sebagai soigneur sejak 1989 dan bersama tim ini sejak 1999 (ketika mereka dikenal sebagai Rabobank).
Saya bertanya apa memori balapan favoritnya. Saya sedang memikirkan kemenangan panggung Parisian Groenewegen atau, lebih jauh ke belakang, salah satu dari tiga kemenangan Milan-San Remo Oscar Freire antara 2004 dan 2010.
Setelah banyak merenung, dia menjawab, 'Pasti Eric Dekker yang memenangkan Grand Prix Erik Breukink.'
Apa sekarang? Ini bukan balapan yang pernah saya dengar – rupanya itu adalah acara yang berumur pendek yang dinamai berdasarkan nama pembalap Belanda yang finis ketiga di Tour de France 1990.
Fabian Cancellara menang pada tahun 2002 diikuti oleh Dekker pada tahun 2003 tetapi balapan mengalami kesulitan keuangan dan ditutup.
‘Ini adalah tahun yang sangat sulit bagi Dekker, ' kata Bos. “Dia menang berkali-kali tetapi juga banyak menderita cedera tahun itu. Itu adalah kemenangan yang tak terlupakan.’
Hubungan emosional dengan pengendara jelas memberikan perspektif yang unik kepada soigneur. Sebagai penggemar, kami melihat pertunjukan terakhir – kami jarang melihat rasa sakit, kesendirian, dan penindasan kehidupan biara di balik lensa bersepeda.
Doping masa lalu
Bos mengatakan dia melihat banyak titik tertinggi, tapi bisa dibilang dia melihat titik terendah yang lebih dalam. Siapapun yang membaca otobiografi kutil-dan-semua Thomas Dekker (tidak ada hubungannya dengan Eric) The Descent akan tahu tentang hari-hari gelap di Rabobank.
Pada tahun 2013, pembalap Rabobank Michael Boogerd mengaku doping. Dekker (Thomas) dan Boogerd adalah teman sekamar selama Tour de France 2007, Dekker yang saat itu berusia 22 tahun berlomba di Tour pertamanya, Boogerd di Tour terakhirnya.
Dalam buku tersebut, Dekker mengatakan bahwa Boogerd menjelaskan kepadanya bagaimana dia menggunakan bank darah Plasma Manusia melalui manajernya Stefan Matschiner untuk obat bius darah.
Selain mendapatkan penambah darah Dynepo dari seorang atlet Slovenia dan menyuntikkannya delapan kali selama Tur, Dekker menjelaskan penyalahgunaan Pengecualian Penggunaan Terapi UCI.
'Setiap hari kami menggunakan kortison. Nama produknya adalah Diprofos. Kami memiliki sertifikat medis, ' kata Dekker dalam buku itu. 'Aku bahkan tidak tahu untuk apa; itu palsu. Dengan kortison kita bisa masuk lebih dalam selama balapan.’
Rabobank juga menarik Michael Rasmussen dari Tour de France 2007 saat memimpin karena berbohong tentang keberadaannya menjelang balapan.
Paku terakhir di peti mati terjadi pada tahun 2015 ketika mantan dokter tim, Geert Leinders, terlibat oleh USADA karena mengorganisir program doping darah untuk sebagian besar tahun 2000-an.
Kecurigaan telah mengepung Leinders selama bertahun-tahun sebelum guillotine resmi dijatuhkan, membuat banyak orang mempertanyakan uji tuntas Team Sky dalam mempekerjakannya antara 2010 dan 2012.
Satu pukulan PR satu demi satu akhirnya terbukti terlalu banyak untuk bank Belanda Rabobank, yang memutuskan hubungannya dengan bersepeda setelah 17 tahun pada akhir 2012. Tankink mengatakan itu hampir membunuh tim.
‘Ketika Rabobank berhenti, anggaran tim langsung berkurang setengahnya. Saya sudah bersama tim ini selama 10 tahun sekarang, dan itu benar-benar berbeda ketika saya mulai – banyak uang, banyak pebalap papan atas.
‘Saat uang tunai habis, kami harus mencari cara baru. Pendekatan kami sekarang lebih berbasis penelitian, sambil memadukan pria berpengalaman dengan talenta muda. Perlahan mulai membuahkan hasil.’
Menantikan
Sekarang tidak ada setengah-setengah dalam hal disiplin. Pembalap Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek dan Pascal Eenkhoorn dikeluarkan dari kamp pelatihan tim bulan Desember setelah ketiganya tertangkap dengan obat tidur yang tidak diizinkan oleh tim. Tolhoek dan Eenkhoorn diskors selama dua bulan sementara Lobato meninggalkan tim dengan persetujuan bersama.
Disiplin ini terbayar di Volta ao Algarve ketika, beberapa jam setelah espresso kami berhenti, Groenewegen dan pemimpinnya menegosiasikan penyelesaian rumit seperti ular untuk memenangkan panggung di Lagos sebelum FdJ's Arnaud Démare.
Pada saat kami tiba di bus tim, letnan utama Timo Roosen sudah melakukan pemanasan dengan pelatih turbo, sementara Groenewegen sedang diukur untuk kaus merah pemimpin lomba. “Itu sangat sibuk tetapi kami melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Roosen. ‘Aku melihat Dylan dari belakang.
Saya melihatnya menunggu, menunggu, menunggu dan saya terus berpikir, “Ayo, pergi!”
'Kami telah bekerja keras selama musim sepi, berbicara tentang taktik dan hal-hal lain. Kami mencoba untuk meningkatkan dan kami meningkatkan. Kami memiliki satu kesempatan lagi dalam balapan ini di Tavira. Mari kita lihat bagaimana kita pergi.’
Tankink yakin bahwa kemenangan ini hanyalah yang pertama dari banyak kemenangan lainnya, dan menegaskan bahwa kemenangan memberi tim 'aliran' dan membuat tim lain memandang mereka.
'Ambil Bernie Eisel, ' katanya. 'Dia salah satu orang terkemuka [di Dimension Data]. Setelah kami memenangkan panggung di Dubai, dia berkata, “Kalian benar-benar kuat.”
‘Sikap mereka terhadap tim kami berbeda. Orang-orang perlahan mulai menghormati kami.’
Groenewegen akan memenangkan tahap lain di Algarve, serta Tahap 2 Paris-Nice dan kemenangan semi-Klasik di Kuurne-Brussels-Kuurne.
Ini menimbulkan pertanyaan: seberapa jauh tim ini, yang hampir overdosis dan mati setelah penarikan Rabobank, bisa pergi?
Ke Merijn Zeeman, DS yang belajar untuk gelar Master di Johan Cruyff Institute dan terbukti inovatif dan metodis seperti pesepakbola dan manajer legendaris itu sendiri:
‘Pada tahun 2016 kami memulai proyek sprint ini. Awalnya pelatih mengatakan Anda beralih dari tiga pebalap menjadi dua, lalu dua menjadi satu, tetapi sekarang keputusan para pebalap.
‘Ya, kami memberi mereka informasi – jalan sempit, berbukit, berangin – tetapi kami menanyakan pendapat mereka.
‘Persiapan sprint itu seperti belajar mengemudikan mobil. Pada awalnya Anda harus mempelajari peralatan apa yang harus digunakan dan kemudian, setelah beberapa tahun, itu menjadi alami.
‘Dari studi saya, saya tahu ada empat fase belajar. Kami sangat dekat dengan fase akhir. Saya tidak mengatakan apa artinya itu, tetapi kita semua tahu bahwa jika kita meningkatkan atlet individu, kita berkembang sebagai sebuah tim. Kami adalah tim.’
