Setan dalam detail, dan jarak, di L'Etape Wales
Saya sudah lama curiga dengan klaim bahwa lanskap Inggris bisa sama agungnya dengan Alpine yang setara, bahkan saat membuatnya sendiri. Ini terlalu mengganggu kompleks inferioritas sebuah negara kecil, dan saya tidak bisa tidak khawatir bahwa di suatu tempat, di atas bukit yang jauh lebih besar, orang Swiss menertawakan kita.
Tetapi ketika saya mengetahui bahwa Wales sekarang menjadi tuan rumah Etape tersendiri – Dragon Ride L'Etape Wales – saya tidak dapat menolak.
Dan saat aku berjuang di tikungan pertama Devil's Elbow, bersyukur tidak ada pengendara lain yang cukup dekat untuk mendengar napasku yang terengah-engah, bertanya-tanya kapan aku berani melepaskan tangan untuk menyeka keringat yang menggelitik bibir atas saya dan cemas bahwa, hanya beberapa jam, paha depan saya sudah berat dan sakit, saya menemukan bahwa saya sangat senang saya datang.
Tidak seperti cols Continental, di mana switchback mengurangi gradien, di Wales mereka cenderung menjadi indikator bahwa Anda berada dalam masa sulit.
Di depan iblis
Siku Setan adalah hal baru bagi saya, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk menyamakannya dengan Tangga Setan, di mana kita yang memilih rute Naga Setan 305km akan bertemu di titik paling utara kami naik, dan yang terkenal dengan 30% jepit rambut kanannya yang bahkan Simon Warren (dari 100 Climbs) gambarkan sebagai 'hampir tidak dapat dikendarai.'
Merasakan tema, penyelenggara telah terbang di Didi 'The Devil' Senft, tifoso bersepeda yang paling dikenal, untuk berangkat, dan kemudian untuk menghibur kami pendakian pertama kali.
Saya akui bahwa mendapatkan foto diri saya sedang berkendara menanjak bersama seorang Jerman berjanggut hiperaktif yang mengacungkan trisula telah menjadi faktor penting dalam entri saya, jadi saya sedikit kecewa untuk mencapai Siku Iblis sebelum dia melakukannya, tetapi saya puas dengan selfie yang berhasil saya dapatkan sebelum perjalanan dimulai, ketika Didi bangkit dan menyeringai dan bersorak di sekitar Taman Margam, tampaknya sama senangnya berada di sana seperti orang lain yang memilikinya.
Saya berharap saya memiliki energi Didi saat kami menuruni jalur yang hangat dan bermekaran menuju Glynneath, menyelesaikan penyeberangan kedua dari empat penyeberangan Brecon Beacons.
Suhu naik secara tidak menyenangkan, dan saya ragu saya adalah satu-satunya yang terjebak dalam asumsi saya bahwa perjalanan di Wales pasti akan dingin dan hujan.
Saya secara mental berterima kasih kepada pria baik hati yang telah meminjamkan krim mataharinya di awal, dan dengan murung melakukan pendakian berikutnya – kali ini jalan yang panjang dan membosankan dengan kecepatan 6% tanpa henti, petunjuk visual apa pun untuk ketinggian yang kami peroleh terhalang oleh pepohonan yang menjorok.
Menyambut penduduk setempat
Suasana hati saya sebagian diselamatkan oleh sekelompok kecil penonton yang bersorak di tengah jalan. Saya tidak tahu apakah mereka penduduk setempat atau anggota keluarga pengendara (jika yang terakhir, mengapa mereka memilih tempat di tengah pendakian yang tidak mengesankan ini, daripada di puncak sesuatu dengan 'Iblis' dalam judulnya?), tapi saya bersyukur atas senyum dan lonceng sapi mereka.
Itu membuat perubahan yang menyenangkan dari pin gambar yang beberapa orang lokal yang tidak puas telah berserakan di jalan dua puluh menit dari awal.
Saya berhasil melewatinya tanpa cedera, tetapi beberapa lusin lainnya tidak seberuntung itu.
Di sini, di belantara Powys selatan, penduduknya dibedakan oleh keramahan dan kelangkaannya. Kendaraan jarang ada di jalur sempit ini, dan bahkan pengendara sepeda menipis saat kami melewati titik di mana rute kami terpisah dari Dragon Gran Fondo sepanjang 223 km.
Di sinilah moral saya sempat menyentuh titik terendah. Saya tidak punya alasan yang masuk akal untuk keluar dan mengambil rute yang lebih pendek (selain kekurangan energi saya, semuanya tampak bekerja sebagaimana mestinya), tetapi sekarang sangat panas sehingga kepala saya berdebar kencang, kulit saya hampir mendesis, dan sarung tangan dan lengan bajuku sudah berkerak karena keringat yang terus-menerus kukelupas dari wajahku.
Naik tangga
The Devil's Staircase terkenal tetapi, terlepas dari pernyataan suram Warren, hanya di ujung yang bisa dinaiki. Saya telah belajar untuk memperlakukannya dengan hormat (dengan rendah hati memulai pendakian dengan gigi paling rendah saya), dan bahkan kekaguman tertentu, karena gradien dan sudutnya tampaknya telah dirancang dengan cerdik untuk meregangkan pengendara sepeda hingga batasnya.
Pertama ada jalan lurus panjang yang tidak terlihat terlalu buruk ketika Anda mendekatinya secara langsung, tetapi setiap upaya heroisme cincin besar dengan cepat dan benar-benar terhenti saat gradien merayap naik tanpa terasa.
Kemudian jepit rambut pertama, yang sangat miring, tidak memberi pengendara pemulihan atau jeda apa pun sebelum mengantar mereka dengan enggan ke peregangan berikutnya, di mana aspal tampaknya mendekati Anda, sudutnya yang tidak masuk akal membuatnya beberapa inci sesak lebih dekat ke hidung Anda saat Anda mendekati coup de grace – jepit rambut kedua yang ujung dalamnya sangat curam sehingga Anda akan menertawakannya jika Anda bisa mengatur napas.
Tapi sekarang saya tahu saya akan berhasil, dan ketika marshal di stasiun waktu puncak bukit melewati saya sebuah bar Snickers, saya merasakan cahaya kemenangan saya mulai muncul.
Semua menuruni bukit dari sini?
Pasti tidak semuanya menurun dari sini (profil rute menunjukkan sesuatu yang menyerupai piramida sekitar 60km dari garis finish), tetapi rintangan psikologis terbesar Iblis Naga telah dilewati, dan saya tahu bahwa jika saya terus mengayuh, aku akan sampai akhir.
Saya melayang dengan gembira di sepanjang tepi Llyn Brianne, menukik masuk dan keluar dari lipatan hijau Pegunungan Kambrium saat danau biru yang luas berkilauan di sebelah kanan saya, dan domba yang acuh tak acuh memandang saya dari lereng bukit.
Rerumputan gundul digantikan oleh jalur pedesaan yang ditumbuhi rumput, dan kami berputar kembali menembus sinar matahari untuk bergabung kembali dengan para pengendara Gran Fondo, tepat pada waktunya untuk mengejar mereka mendaki lereng Black Mountain.
Dalam aspek dan perawakannya, bukit ini lebih mirip lintasan Alpine daripada apa pun yang ditawarkan hari itu, dan kami memandangi puncak bukit Mid Wales yang mundur, sementara di bawah kami barisan panjang pengendara sepeda berpakaian warna-warni terengah-engah dan terengah-engah ke atas.
Naga memiliki sengatan di ekornya dan saya terus mengagumi siapa pun yang merancang rute ini untuk cara mereka mondar-mandir pengendara, mendorong mereka lebih keras daripada yang mungkin dipikirkan banyak orang, menghadiahi mereka dengan keturunan yang menyapu dan ketenangan jalur, tetapi terus-menerus menggagalkan harapan apa pun bahwa yang terburuk mungkin ada di belakang mereka.
Pendakian kota yang singkat di pinggiran Neath ternyata tidak terlalu singkat. Itu berbelok di tikungan, menendang hingga 10%, dan berjalan lebih lama dari yang tampaknya sepenuhnya masuk akal, sementara saya kagum pada pembuat jalan mana pun yang berhasil memeras begitu banyak pendakian keluar dari bukit pinggiran kota yang relatif sederhana.
Selesai di depan mata
Dan kemudian, akhirnya, kami saling berpacu kembali di sepanjang dua jalur lalu lintas yang kosong menuju Taman Margam, secara bergantian diberi energi dan kelelahan karena dorongan terakhir ke atas.
Didi tidak terlihat di garis finish, tetapi kami diberi pint bir dingin (bebas alkohol) saat kami melewati garis, dan langit memudar menuju senja saat kami minum dan mengisi bahan bakar, saling memberi selamat atas apa, dalam banyak kasus, perjalanan terpanjang kami hingga saat ini.
Saya terus meninjau peta mental saya di Wales, langsung melupakan ketakutan dan perjuangan Devil's Elbow and Staircase, dan bukannya mencatat bahwa putaran ekstra ke utara, untuk mengambil Devil's Bridge, hanya akan menambah 100km…
