Mimpi masa kecil terpenuhi untuk pembalap Trek Factory Racing-Red Bull, setelah jejak rumit ke Tokyo 2020
Evie Richards yang senang mimpi masa kecilnya menjadi kenyataan awal minggu ini ketika tempatnya di tim Olimpiade Tim GB dikonfirmasi. Email konfirmasi akhirnya datang di malam hari setelah seharian menunggu untuk mengetahui apakah dia akan berada di pesawat ke Tokyo.
Tak perlu dikatakan ada perayaan besar di rumah tangga Richards ketika Trek Factory Racing berusia 24 tahun dan pebalap yang disponsori Red Bull mengetahui bahwa dia akan berada di garis start di Izu (120km selatan Tokyo) pada tanggal 27 Juli untuk lomba sepeda gunung lintas alam.
Jalan bergelombang awal
Richards akan menjadi wanita kedua yang mewakili Tim GB dalam perlombaan sepeda gunung sejak tahun 2000, dan akan menjadi peraih medali sepeda gunung Olimpiade pertama jika dia mencapai podium.
‘Itu semua yang pernah saya impikan sejak usia muda, jadi saya benar-benar tidak percaya saya akan pergi. Saya memiliki video enam tahun lalu yang mengatakan “Saya akan berada di Tokyo pada tahun 2020”, dan sungguh menakjubkan melihat bahwa saya benar-benar akan berada di sana, ' katanya.
‘Jadi bukan hanya mimpi liar yang saya alami – dan sebenarnya sangat menakjubkan dan cukup emosional untuk melihatnya. Saya sangat bersemangat tentang itu.’
Bagi pebalap dari Malvern, Worcestershire, ini merupakan jalan yang panjang dan terkadang sulit sejak dia mengarahkan pandangannya ke Olimpiade sejak usia 11 tahun
Richards, yang telah melakukan berbagai olahraga di masa mudanya, akhirnya mulai bersepeda pada usia 16 tahun dan menerima pelatihan dari pebalap top lokal Liam Killeen dan Tracy Moseley.
Setelah terpilih untuk British Cycling Academy pada tahun 2015, Richards menghabiskan beberapa tahun yang sulit di Manchester, di mana ia menemukan kehidupan bersepeda dibatasi oleh tinggal di kota.
‘Itu adalah waktu yang sangat sulit. Saya pikir sangat sulit bagi pengendara sepeda gunung untuk berada di pusat kota. Ini adalah pengaturan yang luar biasa untuk pengendara trek karena mereka dapat melihat fisik mereka setiap hari, dan mereka berada di trek dan di gym. Tapi untuk pengendara sepeda gunung – saya tidak mengemudi pada saat itu – tidak mudah untuk menemukan jalan setapak, dan juga di jalan setapak jika saya jatuh tidak ada yang akan tahu di mana saya berada.'
Saat berada di Manchester, Richards menjadi terobsesi dengan makanan dan berat badannya, mengembangkan kondisi yang dikenal sebagai kekurangan energi relatif dalam olahraga (RED-S). Dia akhirnya menerima bantuan dari ahli diet olahraga Renée McGregor pada tahun 2018, serta keluarga dan teman.
Seolah-olah itu tidak cukup, lututnya juga terkilir dan harus menjalani operasi pada tahun 2019, yang menyebabkan musim terhenti.
Meskipun mengalami kemunduran ini, Richards masih berhasil menorehkan kesuksesan di sepanjang jalan: gelar Kejuaraan Dunia Cyclocross U23 ganda pada tahun 2016 dan 2017, dan medali perunggu di Commonwe alth Games 2018.
Setelah meninggalkan Akademi pada tahun 2018, Richards kembali ke basis keluarganya dan mendaftar sebagai pembalap untuk Trek Factory Racing, dengan sponsor dari Red Bull. Melanjutkan prestasinya di sirkuit sepeda gunung internasional, Richards menempati urutan ketiga secara keseluruhan dalam kompetisi Piala Dunia U23 tahun 2018 dan 2019.
Baru-baru ini dia memenangkan putaran Piala Dunia Lintas Negara di Nové Město di Republik Ceko tahun lalu dan telah meraih dua kemenangan tahun ini di Spanyol dan Swiss.
'Saya selalu bermimpi disponsori oleh Red Bull, dan saya hanya pernah mengendarai sepeda Trek jadi bagi saya saya merasa sangat beruntung, dan saya jauh lebih bahagia di tempat saya sekarang.'
Balapan di masa pandemi
Namun, dia mengaku sebagai 'bola stres', dan bahwa masa pandemi yang menantang tidak membantu masalah menjelang Olimpiade Tokyo.
'Sangat menegangkan mencoba mencari cara untuk mencapai balapan ini. Ada saat-saat ketika saya tidak berpikir saya akan berhasil mencapai Piala Dunia ini.
'Saya tidak bisa pergi ke Spanyol pada bulan Januari dan Februari, dan saya telah ditolak dari bandara beberapa kali sekarang. Saya harus melakukan sedikit karantina tetapi saya merasa perlahan-lahan mulai terbiasa dengan cara baru bepergian dengan semua dokumen dari semua kedutaan dan harus mengisolasi dan melakukan seperti seratus tes Covid.
‘Setelah balapan terakhir saya, saya harus mengisolasi diri lebih lama dari biasanya karena seseorang dinyatakan positif dalam penerbangan saya, dan kemudian negara-negara melarang orang dari Inggris untuk bepergian, jadi rencana saya terus berubah. Saya merasa sangat sulit.
‘Manajer tim Trek kami telah menerima surat dari semua jenis kedutaan – kedutaan olahraga, kedutaan normal dari berbagai negara dan kemudian menjadi tanggung jawab saya untuk memilah semua tes Covid dan dokumen semacam itu. Kami telah melewati beberapa balapan, itu bagus.’
Untuk menghindari rintangan dan jebakan dalam mengikuti balapan di luar negeri, Richards dan tim pendukungnya menghabiskan waktu yang lama di daratan Eropa selama musim semi dan untungnya dapat mengikuti balapan Piala Dunia di Jerman, Republik Ceko, Austria dengan balapan lain di Italia, dan Piala Dunia di Prancis yang akan datang sebelum terbang ke Tokyo.
‘Saya merasa sangat beruntung bahwa saya di sini sekarang, dan saya dapat merasa santai hanya melakukan pekerjaan saya – berlatih keras dan menjadi seorang atlet.’
Pratinjau dan persiapan kursus Tokyo
Richards mempratinjau kursus sepeda gunung lintas negara Olimpiade pada acara uji coba tahun 2019 dan mengetahui aspek-aspek yang penting untuk berhasil di sirkuit 4,1 km yang menuntut, yang mencakup pendakian 150m di setiap putaran.
‘Kami [dengan pelatih Matt Ellis dan Liam Killeen] mendapatkan banyak data dari saat kami melakukan uji coba. Kami punya video, saya telah menulis catatan di setiap bagian dan kami memiliki gambar dari semuanya, jadi kami memiliki hal-hal yang cukup spesifik yang akan membantu saya ketika saya sampai di Tokyo, ' Richards menjelaskan.
'Kursus ini sangat berbeda dengan kursus mana pun yang telah kami lakukan. Saya akan mengatakan itu mungkin paling mirip dengan Republik Ceko, dalam arti bahwa ada batu dan hal-hal seperti itu. Pendakian/penurunan jauh lebih curam. Lintasan Olimpiade mungkin lebih menantang daripada lintasan lainnya, jadi saya mungkin akan membandingkannya dengan lintasan Olimpiade London di Hadleigh Park, sebelum diubah untuk umum.’
Selain itu, panas dan kelembapan Izu akan menjadi tantangan tersendiri bagi Richards, yang lebih menyukai kondisi balapan cyclocross yang dingin dan dingin.
'Saya lebih suka dingin. Saya memulai latihan panas dari Februari, dan itu adalah sesuatu yang sering saya lakukan di rumah, tetapi sebenarnya menguranginya dalam program saya karena bagi saya, secara mental itu lebih menguras tenaga dan berarti saya mengorbankan pelatihan saya yang lain.
'Kami sebenarnya telah mengubahnya menjadi lebih banyak berkendara di tempat yang panas, dan berkendara di tanjakan yang curam, daripada menggunakan ruang pemanas. Saya belum pernah melakukan adaptasi panas sebelumnya, jadi saya belajar bagaimana tubuh saya bereaksi, dan ini adalah hal baru dan tantangan yang bagus untuk dimiliki.’
Balapan dalam kondisi seperti itu juga akan berarti cara balapan yang berbeda dari gaya menyerangnya yang biasa.
'Menyerang lebih awal mungkin akan menjadi hal terburuk bagi Tokyo! Belajar untuk berpacu lebih baik adalah sesuatu yang saya alami dengan pelatih saya. Anda tidak benar-benar ingin masuk terlalu awal ketika panas karena Anda benar-benar tidak dapat pulih.
'Anda benar-benar tidak bisa menurunkan suhu inti, jadi itu pasti sesuatu yang kami uji coba di balapan ini. Ini tentang memberikan upaya terbaik Anda, bukan upaya maksimal Anda.’
Mengikuti kompetisi
Mengenai peluangnya di Olimpiade Tokyo, Richards akan bekerja keras untuknya karena persaingan akan ketat. Juara Bertahan Olimpiade Jenny Rissveds dari Swedia telah membalap dengan kuat musim ini, sementara rekan setim Richards dari Swiss, Jolanda Neff, juga naik podium beberapa kali tahun ini, sementara Juara Dunia enam kali dan juara bertahan Pauline Ferrand-Prevot telah menunjukkan performa yang solid.
Rekan senegaranya wanita Prancis Loana Lecomte adalah bintang yang sedang naik daun saat ini di peringkat elit wanita. Namun demikian, daya saing olahraga ini membuat Richards tetap bersemangat untuk naik podium.
‘Ada banyak gadis cepat saat ini dan itu terus berubah sepanjang waktu, tetapi Loana sangat cepat. Dia benar-benar terbang saat ini, dan bidang di depan orang lain. Ini akan menjadi pertarungan yang sangat ketat karena di setiap Piala Dunia ada orang yang berbeda di 10 besar.
'Saya pikir setiap pembalap mungkin juga akan kesulitan menghadapi kondisi tersebut, jadi itu tergantung bagaimana Anda menghadapinya pada hari itu. Kecepatan balapan, dan strategi pendinginan selama balapan, akan sangat penting. Jadi saya pikir ini akan menjadi balapan yang sangat menarik.’
Aturan Covid berarti bahwa para atlet akan berada dalam gelembung kecil di Tokyo, dengan Richards menginap dengan Tom Pidcock, yang juga berkompetisi dalam perlombaan sepeda gunung lintas negara.
Semoga, keduanya dapat saling menginspirasi dan Richards dapat mengakhiri kampanye Olimpiadenya dengan dongeng, dan mungkin membuat sejarah dalam bersepeda gunung wanita Inggris dalam prosesnya.
