Hari yang membosankan menjadi hidup dengan 5km tersisa saat jeda menghasilkan kemenangan yang mengejutkan
Jelle Wallays (Lotto Soudal) melakukan sprint finish yang menggigit kuku ke Lleida saat pelarian itu selamat dari cengkeraman peloton di akhir Tahap 18 Vuelta a Espana.
Pembalap Lotto berhasil mengungguli sesama pebalap break Sven Erik Bystrom (UEA Team Emirates) dan juga menahan amukan Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), yang telah meluncurkan sprint awal dari peloton di belakang.
Jarak antara break dan peloton sangat tipis menuju kilometer terakhir tetapi segera menjadi jelas bahwa kelompok utama tidak dapat mengejar. Sagan melakukan upaya terbaiknya untuk menutup jarak di 300m terakhir, tetapi Belgian Wallays cukup untuk bertahan.
Dalam hal klasifikasi umum, tidak ada perubahan. Flat parcour melihat 10 besar masuk bersama-sama meninggalkan Simon Yates (Mitchelton-Scott) dua hari lagi di pegunungan untuk mempertahankan keunggulan 25 detiknya atas Alejandro Valverde (Movistar)
Besok, balapan menuju Andorra dengan finis puncak di tanjakan Coll de la Rabassa setelah balapan sejauh 154,4 km.
Kembali ke flat
Panggung kemarin melewati Basque Country membawa Vuelta peloton melewati kabut dataran rendah hingga puncak Monte Oiz, jalur kambing baru yang ditemukan di sudut paling utara Spanyol.
Michael Woods (EF-Drapac) meraih kemenangan emosional sementara Enric Mas (Lantai Langkah Cepat) dan Alejandro Valverde (Movistar) mengguncang sesama pebalap GC sebelum garis.
Valverde mundur delapan detik dari pemimpin balapan Yates sementara rekan setimnya Nairo Quintana kebobolan hampir satu menit, secara efektif mengakhiri ambisinya secara keseluruhan.
Hari ini menjanjikan sedikit jeda bagi pesaing utama dengan lari datar 186.1km dari Ejea de los Caballeros ke Lleida.
Hari itu terbukti cukup formulaik dengan breakaway menggigit bagian depan dan peloton dengan senang hati membantu serangan mereka. Trio di depan hari itu adalah Sven Erik Bystrom (UEA Team Emirates), Jetse Bol (BH-Burgos) dan Jelle Wallays (Lotto Soudal).
Ketiganya bekerja sama dengan baik, menjaga jarak lebih dari dua menit dengan waktu lari kurang dari 30 km. Pengaturan kecepatan di belakang sebagian besar diserahkan kepada Lantai Langkah Cepat - dengan bantuan Elia Viviani - dan Bora-Hansgrohe untuk Sagan. Bisakah Viviani meraih kemenangan lagi atau sang Juara Dunia akhirnya akan mematahkan bebek Vuelta-nya?
Kota finis Lleida telah menjadi tuan rumah sprint finish sebelumnya. Mark Cavendish telah menang di sana sebelumnya, serta Malcolm Elliot, menjadikannya tempat berburu yang menyenangkan bagi orang Inggris.
Sejujurnya, sebagian besar balapan berlangsung membosankan yang dapat dimengerti. Tanpa angin, hanya ada sedikit insentif untuk kesempatan menyerang dan anak-anak GC ingin beristirahat dengan dua hari tersisa di pegunungan.
Kurang dari 20 km lagi dan jarak dengan tiga pemimpin terhenti sekitar 90 detik kemudian secara rutin mulai menurun seiring berjalannya kilometer. 10 detik hilang dalam hampir 2km. Pada spanduk 10km untuk pergi, jaraknya di bawah satu menit. Tangkapannya tampak mungkin, jika tidak dijamin.
Bol mulai kesulitan dengan kecepatan break sehingga hanya menyisakan dua orang di depan pada 5km terakhir.
Saat mereka memasuki kilometer terakhir, terlihat jelas bahwa peloton telah terlambat meninggalkannya. Sagan mencoba melakukan sprint awal untuk mengejutkan kedua pemimpin tetapi usahanya hanya diganjar oleh posisi ketiga di garis, dengan Wallays terbukti menjadi yang terkuat dalam penyelesaian yang menggigit kuku.
