Tiga Tur Besar; tiga pembalap Inggris yang berbeda
Simon Yates dari Mitchelton-Scott menempati posisi ketiga di Etape 20 Vuelta a Espana 2018 – cukup untuk mengamankan kemenangan di balapan secara keseluruhan. Kemenangan ini belum resmi, karena masih ada etape 21 lagi, tapi etape hari Minggu ke Madrid lebih bersifat seremonial dan tidak akan mempengaruhi hasil.
Panggung dimenangkan oleh wünderkind baru Quick-Step Floors, Enric Mas, yang harus bertarung dengan Miguel Angel Lopez dari Astana sampai ke garis. Yates tertinggal 23 detik di belakang mereka, tapi cukup jauh di depan rival utamanya untuk memperbesar keunggulannya di GC.
Ini adalah kemenangan Grand Tour pertama Yates, dan menebus kekecewaan karena kehilangan kemenangan di Giro d'Italia, di mana ia menghabiskan 13 hari dalam warna pink.
Kemenangan untuk pemain berusia 26 tahun dari Bury, Lancashire, datang setelah kemenangan Geraint Thomas di Tour de France pada bulan Juli, dan kemenangan Chris Froome di Giro d'Italia di awal tahun. Dengan demikian, hal itu menempatkan segel pada treble bersejarah untuk Inggris Raya.
Belum pernah ada satu negara yang memegang gelar ketiga Grand Tours dengan tiga pembalap berbeda.
Kemenangan Yates juga menandai kemenangan Grand Tour kelima berturut-turut bagi seorang pebalap Inggris (Froome juga memenangkan Tour dan Vuelta tahun lalu). Jika ada argumen yang tersisa bahwa Inggris sekarang adalah negara balap Grand Tour yang unggul, Yates telah menghentikannya.
Kisah panggung
Tahap 20 adalah kesempatan terakhir bagi banyak pebalap – dan tim mereka – untuk menandai Vuelta a Espana 2018.
Yates naik ke atas panggung dengan keunggulan 01'38" atas rival terdekatnya, Alejandro Valverde (Movistar), dan 01'58" atas peringkat ketiga Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), dan pemain Inggris itu hanya membutuhkan untuk tetap berhubungan dengan mereka untuk mengamankan kemenangan secara keseluruhan.
Namun, penyelenggara Vuelta yang jahat (ASO, orang yang sama yang mengatur Tour de France) telah merancang panggung di mana apa pun bisa terjadi. Di dalam dan di sekitar pegunungan Andorra, etapenya pendek pada 97,3 km tetapi dengan enam tanjakan yang kuat di sepanjang jalan, termasuk finis menanjak ke Coll de la Gallina.
Itu dibuat khusus untuk serangan, dan tentu saja serangan pertama datang dari pistol, dengan Tao Geoghegan-Hart dari Team Sky berangkat sendirian menaiki tanjakan pertama ke Col de la Comella.
Waktunya di depan perlombaan berumur pendek, namun, ketika pemakai jersey King of the Mountains Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) menariknya kembali dan memuncaki pertama untuk menambah perolehan poinnya di klasifikasi pendaki.
Setelah pendakian pertama, istirahat 15 orang terbentuk dengan sendirinya, termasuk De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) dan Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Dari grup yang memisahkan diri, posisi tertinggi di GC adalah Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) pada 12'48 , jadi tim Mitchelton-Scott dari Yates cukup tidak peduli untuk menjaga jeda.
Segera setelah itu, kelompok empat pebalap lain mengejar para pelari terdepan, termasuk Fabio Aru (UEA Emirates) dan Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
Pada pendakian kedua ke Coll de Beixalis, Mollema berlari dari depan dalam upaya untuk mencuri beberapa poin gunung (pada awal etape ia tertinggal 14 poin di belakang De Gendt pada klasifikasi KoM), tetapi De Gendt tidak memilikinya. Orang Belgia itu mengejar Mollema, berlayar melewatinya, dan menerjang jalan dalam perjalanannya menuju kumpulan titik gunung lainnya.
Setengah perjalanan mendaki ke Beixalis, Nairo Quintana (Movistar) berlari keluar dari kelompok itu dan berhasil mendapatkan sinar matahari yang cerah antara dia dan peloton. Meski tertinggal lebih dari empat menit di belakang Yates di GC, Quintana dianggap terlalu mengancam bagi Mitchelton-Scott untuk dilepaskan, sehingga pasukan Australia mengejarnya.
Ini memiliki efek meregangkan peloton. Pada saat balapan telah melewati puncak Beixalis dan turun ke bawah, ada beberapa kelompok yang tersebar di sepanjang jalan.
Pendakian berikutnya – yang terbesar hari ini ke Coll de Ordino – melihat penghentian serangan untuk sesaat, dan balapan kembali ke format yang lebih akrab. Kelompok yang berbeda tersedot kembali ke peloton utama, hanya menyisakan istirahat utama dari 15 pengendara di jalan.
Dengan tingkat kegugupan tertentu di antara semua tim – semuanya sekarang fokus untuk memenangkan tahap – jeda tidak pernah berhasil mendapatkan jeda lebih dari satu menit.
Saat balapan berbalik untuk membantu kedua Coll de Beixalis, para pembalap yang memisahkan diri mulai menyerang satu sama lain. Majka melakukan tendangan, menyeret David de la Cruz dari Team Sky bersamanya.
Mereka dikejar oleh sekelompok empat termasuk Nibali dan Mollema, yang masih mencari poin KoM. Sementara itu De Gendt turun kembali untuk bergabung kembali dengan peloton utama.
Dengan sepak terjang garis, Mollema mengambil poin di puncak Beixalis, tetapi itu tidak cukup untuk mengambil jersey polka dot dari bahu De Gendt.
Saat jalan menurun, peloton menelan rembesan. Itu berarti seluruh balapan kembali bersama pada awal penurunan dengan 32km untuk mencapai finis.
Tanpa ada ruginya, Quintana memanfaatkan kesempatannya untuk menyerang saat menuruni bukit. Dia kemudian bergabung dengan Lopez dari Astana, dan pasangan itu berhasil memimpin sekitar 25 detik di atas paket utama sebelum Yates memutuskan untuk mengingatkan semua orang apa yang bisa dia lakukan.
Dia melompat dari para pesaingnya pada pendakian kelima hari itu, dan dengan cepat bergabung dengan Mas Langkah Cepat, yang bisa mencium tempat podium di GC.
Keduanya hanya membutuhkan sedikit waktu untuk menjembatani jarak dengan Quintana dan Lopez, dan hasil berempat tiba di kaki pendakian terakhir dengan waktu sekitar 30 detik melewati kelompok pengejar yang termasuk Valverde dan Kruijswijk.
Awal pendakian, Quintana turun untuk membantu rekan setimnya Valverde, sementara Lopez dan Mas mendorong kecepatan di depan, keduanya berharap bisa menjatuhkan Kruijswijk dari tempat ketiganya di podium.
Yates gagal menyamai kecepatan Lopez dan Mas, yang berarti dia menghabiskan beberapa waktu di tanah tak bertuan antara duo di depan dan para pemburu, yang tertinggal sekitar 40 detik lebih jauh ke belakang gunung.
Dengan 4km lagi, Valverde retak. Dia kehilangan kontak dengan kelompok pengejar, kecuali menyerahkan kemenangan GC kepada Yates.
Quintana berusaha untuk menjaga Valverde di lereng, tetapi ketika celah melebar, pembalap Spanyol itu melihat peluangnya untuk naik podium semakin berkurang.
Sama, meski mengejar dengan berani, Kruijswijk gagal memperkecil jarak dengan pemimpin klasemen, yang berarti dia juga melihat harapan podiumnya hilang.
Yates, sementara itu berhasil menjaga jarak dengan Lopez dan Mas sekitar 20 detik, dan dia tahu dia harus menyelesaikan tanpa insiden untuk mengamankan jersey merah.
Di beberapa meter terakhir etape, Mas berhasil mengungguli Lopez untuk merebut kemenangan. Yates melewati batas sendirian 23 detik kemudian.
Pada saat semuanya berakhir, Yates telah mengamankan kemenangan keseluruhan Vuelta a Espana dengan 01'46" atas Mas peringkat kedua, dan 02'04" atas peringkat ketiga Lopez.
