Patrick Lefevere bisa dibilang adalah manajer bersepeda paling sukses dalam sejarah. Pengendara sepeda menuju ke Belgia untuk bertemu dengan pria alfa Wolfpack
Fitur ini awalnya diterbitkan di Edisi 88 majalah Cyclist
Kata James Witts Fotografi Sean Hardy
'Dia adalah semangat pemandu tim terhebat dalam olahraganya. Mungkin, pound demi pound, tim terhebat dalam olahraga apa pun hari ini.’ Jadi, kata Richard Williams dari The Guardian pada Maret 2019, tetapi siapa yang dia bicarakan? Pep Guardiola dari Manchester City mungkin? Atau Steve Hansen dari All Blacks?
'Dia ada di dunia modern bukan sebagai pengingat masa lalu yang berharga daripada sebagai penguasa masa kini, ' Williams menambahkan. 'Master' yang dimaksud adalah Patrick Lefevere, manajer tim Belgian WorldTour Deceuninck-QuickStep.
Dia adalah pria yang memiliki keahlian balap dan manajerial sejak empat dekade yang lalu; seorang pria yang telah mengembangkan tim paling sukses di zaman modern; tetapi juga seorang pria yang beberapa orang merasa kurang informasi dan ketinggalan jaman.
Pada bulan Januari, Lefevere dikritik karena menyarankan seorang wanita hanya mengejar uang setelah salah satu pengendaranya, Ilio Keisse, dikeluarkan dari Vuelta a San Juan karena meniru tindakan seks saat berpose dengan penggemar wanita.
'Saya lurus. Terkadang terlalu lurus, ' kata Lefevere kepada Pengendara Sepeda ketika kami bertemu dengannya di kursus layanan Deceuninck-QuickStep di kawasan industri di Flanders. 'Tapi Anda tidak akan pernah melihat saya berbohong. Jika saya tidak bisa mengatakan apa-apa, saya diam. Tapi saya lebih suka gaya saya daripada seseorang yang lembut tapi di dalam tidak lembut. Mereka tidak pernah mengatakan apa-apa.’
Didorong oleh kesuksesan
QuickStep dalam berbagai bentuknya telah menduduki puncak peringkat pemenang UCI selama enam musim terakhir. Seharusnya tujuh, tetapi mereka bermain imbang dengan Sky pada 2012 – masing-masing meraih 51 kemenangan – dan tim Inggris unggul tipis berkat 144 podium versus 115.
Bukan berarti Lefevere peduli. Dengan 403 kemenangan antara 2012 dan 2018, tempat podium hanyalah catatan kaki. Lefevere didorong oleh kemenangan. Kedua dan ketiga hanyalah indikasi bahwa lebih banyak diperlukan – dari timnya dan darinya. Setelah kampanye Musim Semi Klasik yang menakjubkan tahun ini, jelas bahwa tuntutan tersebut telah dipenuhi.
Menuju Tour de France, tim Deceuninck-QuickStep Lefevere memiliki 39 kemenangan di tahun 2019, lebih banyak dari tim lainnya.
Tapi kualitas daripada kuantitas kemenangan yang membuat banyak orang memuji Belgia, yang dapat membanggakan dua kemenangan Monumen – melalui Julian Alaphilippe di Milan-San Remo dan Philippe Gilbert di Paris-Roubaix – di antara kesuksesan timnya pada tahun 2019. Itu di atas kemenangan Klasik lebih lanjut di La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Kemenangan ini datang meskipun QuickStep telah kehilangan Fernando Gaviria, yang telah meraih 31 kemenangan dalam tiga musim, ke Tim Emirates UEA tahun ini untuk meringankan tagihan upah. Dia juga kehilangan mantan pemenang Roubaix dan Flanders Niki Terpstra, namun salah satu kekuatan terbesar Lefevere adalah kemampuannya untuk mengkatalisasi tekad kolektif untuk mengatasi kekurangan senjata.
'Saya menjadi pemegang buku, ' kata Lefevere. ‘Saya harus mengumpulkan uang sementara banyak pesaing saya didukung oleh pemerintah mereka: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Jika ada lubang di keuangan kita, saya bayar. Dan saya tidak terbiasa memasukkan uang pribadi ke dalam tim saya. Saya harus mengambil uang! Tapi saya terbiasa bermain dengan angka, dan membuat perhitungan yang baik.
'Para pembalap adalah neraca, ' tambahnya. 'Anda memiliki selembar kertas dengan kolom di tengah - debit di satu sisi, kredit di sisi lain. Anda perlu mengelola kekuatan dan kelemahan mereka untuk menjaga tim tetap dihargai. Tentu saja, saya lebih suka mempertahankan pembalap kami yang lebih kuat dan, jika mungkin, melakukannya. Tom [Boonen] menghabiskan 15 tahun bersama saya, Johan [Museeuw] 11, Terpstra delapan.’
Tapi, kata Lefevere, pengendara hanya sementara. Model bisnis bersepeda yang terkenal rapuh, dilumpuhkan oleh kurangnya pendapatan TV, pendapatan tiket, dan dana transfer yang terus-menerus, berarti kontrak biasanya tidak lebih dari tiga tahun, dan seringkali hanya untuk satu tahun. Inilah sebabnya, tambahnya, bangunan permanen tim mana pun – direktur sportif, pengusaha, tim pemasaran – sangat berharga.
‘Orang-orang di sekitar Anda adalah struktur rumah Anda. Jika Anda membangun di atas pasir, Anda akan runtuh. Jika Anda memiliki fondasi yang baik, Anda akan tetap kuat. Wilfried [Peeters, mantan pembalap, sekarang directeur sportif] telah bersama saya selama 25 tahun; Yvan [Vanmol, dokter] 26 tahun; Alessandro [Tagner, manajer komunikasi] 19 tahun.’
Stabilitas itu sendiri bukanlah jaminan keberhasilan, tentu saja. Itu perlu diselaraskan dengan ketajaman taktis, pengalaman balap staf pendukung sendiri, dan naluri Lefevere.
Sebagai contoh, Lefevere mengenang masa-masa mengelola Domo-Farm Frites-Latexco. “Saat itu Desember 2000 dan tim berantakan. Kami memiliki Juara Dunia, Romans Vainsteins, dan dia kelebihan berat badan 10kg. Museeuw sedang memulihkan diri dari cedera sepeda motor sehingga tidak dalam performa terbaiknya. Ayo Paris-Roubaix pada bulan April berikutnya kami belum mencatat satu hasil bagus.
'Hari itu saya menjadi komentator bersama untuk saluran televisi Belgia dan kami berada di jalur tersebut. Jalannya berlumpur di jalur ini, tetapi pada awalnya di Compiegne kering. Kami memiliki jumlah pebalap yang baik di grup depan 20 atau 25 dan, dengan hujan, sangat penting untuk menabrak bagian jalan berbatu yang basah di depan untuk menghindari tabrakan.
‘Jadi saya menelepon DS kami dan berkata, “Gas!” Dia berkata, "Tidak, itu terlalu jauh." Tapi saya mengulanginya dan mengatakan tidak ada yang akan kembali, balapan selesai.’ Tim mematuhi perintah. Tidak ada yang kembali, dan Domo-Farm Frites-Latexco menikmati menyapu bersih podium, dengan Servais Knaven (yang sekarang menjadi DS di Tim Ineos) sebagai pemenang.
Kambing Hitam
Ada satu hal tentang cerita itu yang terasa tidak benar. Jika Lefevere adalah dalang di balik tim, mengapa dia berkomentar di Roubaix untuk TV daripada mengarahkan dari mobil tim?
'Saya baru saja mengangkat tumor pankreas,' jawab Lefevere. “Itu didiagnosis pada 21 September 2000 dan saya menjalani operasi pada 7 November. Sebelum operasi, Domo menghubungi saya untuk menjadi manajer tim dan saya menjawab ya. Dokter berkata kepada saya bahwa saya harus menjalani pemulihan di rumah selama enam bulan.
'Sebaliknya, saya menghabiskan satu bulan pemulihan di Klinik Universitas Leuven dan kemudian menuju ke kamp pelatihan tim. Saya tidak seharusnya bepergian tetapi teman saya memiliki pesawat pribadi dan saya terbang dari Wevelgem ke Mallorca.
'Saya ingat berada di rumah sakit, melihat ke bawah seprai, melihat semua pipa ini, tetapi Anda tidak dapat melihat "adik laki-laki" Anda, ' dia tertawa, gugup. “Tapi itu tidak membantu tinggal di rumah dan mengeluh. Saya hanya pergi ke Mallorca selama dua hari tetapi saya rasa itu membantu pemulihan saya 20 persen. Kamu harus bekerja lagi karena ini hidupmu, ini passionmu.’
Lefevere menunjuk ke kepalanya, menunjukkan bahwa dia bergulat dengan kanker hingga hari ini. "Tapi saya selalu berani," katanya. Keberanian itu muncul sejak awal, dengan Lefevere menempa karir bersepeda meski berasal dari keluarga yang terlibat dalam bisnis mobil. Kambing hitam, katanya.
Dia menjadi profesional pada usia 21, memenangkan Kuurne-Brussels-Kuurne dan panggung Vuelta a España, dan kemudian, entah kenapa, pada tahun 1980 di usia 25 tahun, dia pensiun. Tidak ada cedera, tidak ada gangguan kesehatan, Lefevere berhenti begitu saja.
‘Saya memiliki otak untuk menang, yang telah membantu saya sebagai manajer, tetapi saya tidak memiliki kaki untuk memenangkan balapan besar. Saya telah membaca tentang Eddy Merckx dan vilanya yang bagus dan saya menginginkannya. Tetapi saya dapat melihat bahwa setiap tahun sebagai seorang profesional, vila saya akan menyusut! Saya memilih untuk menjadi seorang profesional, tetapi saya juga memilih untuk berhenti ketika saya mau.'
Lefevere langsung berubah menjadi directeur sportif di tim yang baru saja ia bela, Marc VRD. Bermain sebagai konduktor untuk paduan suara bersepeda di bawahnya, banyak di antaranya lebih tua darinya (termasuk ayah Bradley Wiggins, Gary), membentuk pemikiran berdarah dan kekuatan karakter Lefevere.
Ketika tim bubar, Lefevere pindah ke Capri-Sonne pada tahun 1981. ‘Tapi kemudian mereka berhenti jadi saya menjadi pemegang buku penuh waktu. Saya kembali sebagai DS untuk Lotto antara tahun 1985 dan 1987, sebelum pindah ke TVM pada tahun 1988. Mereka mengusulkan kontrak tiga tahun tetapi saya tidak menyukai gaya rumahnya, jadi saya pergi.’
Lefevere pindah ke Domex-Weinmann. 'Tapi itu sulit. Kami kesulitan mencari uang. Tidak ada yang berubah,' katanya sambil tertawa.
Saatnya di GB-MG dari tahun 1991 hingga 1994 yang menurut Lefevere membuktikan periode penting dalam karirnya. “Saya meminta Wilfried Peeters dan Johan Museeuw untuk bergabung dengan tim. Ini adalah pebalap yang sukses tetapi kami membutuhkan mereka untuk membantu Mario Cipollini memimpin.“Pola pikir kolektif berhasil karena kami menang banyak, tidak hanya Klasik tetapi juga balapan panggung. Kami juga finis ketiga di Tur.’
Pada tahun 1995, Lefevere pindah ke Mapei, tim Italia yang menjadi salah satu yang terkuat dalam sejarah bersepeda. Tahun sebelumnya, pembalap Swiss Tony Rominger memenangkan Vuelta a España, tetapi itu akan menjadi arena satu hari di mana mereka akan mengukir reputasi mereka, meraih Klasik demi Klasik, termasuk Paris-Roubaix lima kali.
Pada tahun 1998, Lefevere menggantikan Giuseppe Saronni sebagai manajer tim. ‘Saat itulah saya membawa QuickStep masuk. Saya memberi tahu mereka bahwa kami adalah tim terbesar dalam bersepeda – bergabunglah dengan kami.’
Kesuksesan lebih lanjut menyusul, tetapi kemudian Mapei mengumumkan pada tahun 2002 bahwa mereka menarik diri dari bersepeda. Lefevere (yang saat itu bersama Domo-Farm Frites-Latexco) berkata, 'Saya ingat bos QuickStep, Frans De Cock, bertanya apa yang harus dia lakukan. Saya bilang banyak orang akan menelepon Anda [untuk mencari uang sponsor], tapi saya bilang kita harus membentuk tim kita sendiri.'
Membesarkan serigala
QuickStep tetap menjadi sponsor utama tim sejak saat itu. Namun terlepas dari jutaan yang telah dicurahkan oleh perusahaan lantai ke dalam tim, itu masih berkisar pada anggaran WorldTour yang lumayan.
Itu berarti memaksimalkan masa muda, daripada membeli barang jadi, itulah sebabnya Lefevere menjadi sangat mahir dalam menemukan mutiara di antara lautan tiram. Ambil contoh Julian Alaphilippe, yang musim semi emasnya membawa kesuksesan di Milan-San Remo, Strade Bianche dan La Flèche Wallonne.
‘Suatu hari, salah satu rekan saya mengatakan ada seorang pemuda yang menempati posisi kedua di Kejuaraan Dunia Junior Cyclocross [2010]. Dia berusia 17 tahun, bakat yang sangat besar. Kami mengawasinya selama satu musim dan kemudian mengontraknya saat dia membalap untuk Armée de Terre [tim ProContinental Prancis yang disponsori oleh tentara Prancis yang dibubarkan pada 2017].’
Alaphilippe dibesarkan di tim pengembangan QuickStep, dibubarkan pada tahun 2016 setelah Lefevere kecewa dengan mengubah junior menjadi profesional hanya untuk melihat tim dengan anggaran lebih besar memburu mereka tanpa imbalan finansial.
Lalu ada Remco Evenepoel. Petenis Belgia berusia 19 tahun itu melewatkan kategori U-23 untuk bergabung dengan QuickStep langsung dari mendominasi peringkat junior, memenangkan 23 dari 35 balapan yang ia ikuti pada 2018 termasuk emas ganda di Eropa dan Dunia. Dia dijuluki oleh beberapa orang sebagai Eddy Merckx yang baru.
'Saya belum pernah melihat orang sebagus itu di usianya, ' kata Lefevere. “Dia memenangkan Eropa hampir 10 menit, kemudian di Dunia dia jatuh, kehilangan dua menit tetapi terus menyerang. Dia memiliki [Marius Mayrhofer] Jerman yang besar di kemudinya tetapi – bam, bam, bam – dia menang sebentar lagi!’
Lefevere menjelaskan betapa sulitnya merekrut pemain muda Belgia, termasuk ketertarikan dari Team Sky. Tetapi pria yang mengenal semua orang mengenal ayah Remco, Patrick.'Dia bilang Remco punya satu mimpi,' Lefevere menyampaikan hampir aneh, 'dan itu adalah balapan untuk tim Anda. Kami memiliki reputasi. Kami mengontraknya.’
Reputasi itu dibangun di atas kemampuan Lefevere untuk menginspirasi loyalitas tim daripada diri sendiri. Itulah alasan mengapa skuad mengembangkan julukan 'Wolfpack'. 'Nama itu dimulai sebagai lelucon tetapi telah tumbuh dan berkembang,' kata Lefevere. “Tetapi mentalitas kolektif selalu ada di sana. Man for man kita mungkin tidak mengalahkan Peter Sagan, tapi bersama kita bisa.’
Jadi bagaimana Lefevere menemukan dan memelihara bakat yang membentuk tim pemenangnya? 'Setiap pengendara berbeda,' katanya. “Kami memiliki tes fisik, ya, tetapi kemudian tes psikologis. Kami memiliki sistem yang sangat baik untuk memahami karakter pengendara.’
Lefevere tidak mengungkapkan apa tes ini, tetapi hasilnya dilengkapi dengan observasi. Dan jika hasilnya tidak positif, hanya ada satu hasil.
‘Saya tidak pernah membuang waktu untuk pecundang. Jika mereka memiliki kepribadian pecundang, mereka akan tetap seperti itu selamanya dan bersamaku hanya untuk waktu yang singkat. Mereka tidak bisa cemburu. Mereka juga harus lulus tes UCI, paspor biologis…’
Doping. Ini adalah subjek yang tidak dapat dihindari ketika Anda telah berkecimpung dalam olahraga selama Lefevere melakukannya. Sebagai pengendara, Lefevere mengaku mengonsumsi amfetamin. Sebagai manajer, ada juga 'insiden'. Tim menskors Tom Boonen dua kali karena positif menggunakan kokain, sementara mantan pebalap Patrik Sinkewitz menuduh tim tersebut melakukan doping sistematis ketika dia mengendarainya antara tahun 2003 dan 2005.
Tidak ada hukuman yang dijatuhkan kepada tim dan tuduhan Sinkewitz tidak pernah terbukti. Juga bukan kasus terkenal tahun 2007 di mana harian Belgia Het Laatse Nieuws menerbitkan laporan oleh tiga jurnalis berjudul 'Patrick Lefevere, 30 tahun obat bius'. Lefevere menyangkal isinya, itu pergi ke pengadilan dan dia dianugerahi €500.000.
'Tapi saya kehilangan €34 juta, ' kata Lefevere. “Saya memiliki pra-kontrak dengan produsen mesin kopi Swiss, Franke, tetapi itu hilang dengan penghinaan ini. Saya berkata kepada para jurnalis, “Saya akan memberi Anda €50.000 jika Anda dapat membuktikan secara langsung di TV bahwa saya mengunjungi klinik yang Anda klaim telah saya lakukan. Tapi mereka tidak melakukannya. Mereka mulai berkeringat.’
Perusahaan induk surat kabar mengeluarkan pencabutan cerita asli dua minggu setelah diterbitkan, meninggalkan dua penulis dan editor yang bertanggung jawab atas kerusakan. 'Mereka berkata,' Kami punya anak dan kami akan kehilangan rumah kami. Saya mengatakan saya memiliki 55 orang yang memiliki rumah dan anak-anak dan kami telah kehilangan kontrak. Saya ingin uangnya. Jual rumah Anda – saya tidak peduli.
‘Pada akhirnya, koran membayar dan menyelamatkan mereka. Saya seorang manajer krisis yang baik serta manajer tim.’
Hidup di jalan
Tinggi dan surutnya karir 43 tahun Patrick Lefevere
1955: Lahir pada 6 Januari di Moorslede, Flanders.
1976: Memenangkan panggung di Vuelta a la Communidad setelah menjadi pro tahun sebelumnya.
1978: Lefevere meraih kemenangan di Kuurne-Brussels-Kuurne, lalu memenangkan satu etape di Vuelta a España sebulan kemudian.
1980: Membuat keputusan mengejutkan untuk pensiun dari berkendara pada usia 25 tahun, tetapi tetap bersama tim Marc VRD sebagai DS.
1985: Bergabung dengan tim Lotto yang baru dibentuk sebagai DS, kemudian beralih ke TVM pada tahun 1988 selama satu tahun yang tidak menyenangkan.
1991: Setelah tiga tahun berjuang dengan Domex-Weinmann, pindah ke GB-MG, di mana Mario Cipollini muda meraih empat kemenangan etape di Vuelta.
1995: Beralih ke Mapei. Melanjutkan kesuksesannya dengan 51 kemenangan sepanjang tahun, puncaknya adalah kemenangan Tony Rominger di Giro d'Italia.
2002: Ketika Mapei bubar, meyakinkan sponsor QuickStep untuk memulai tim baru dari bawah ke atas, dengan banyak mantan pembalap Mapei bergabung dengannya.
2007: Dikaitkan dengan doping oleh surat kabar harian Belgia, tetapi kasus ini ditolak di pengadilan dan Lefevere diberikan €500.000.
2018: Meskipun QuickStep mengumpulkan 73 kemenangan sepanjang musim, berjuang untuk mengamankan masa depan tim sampai Deceuninck masuk sebagai sponsor pada bulan Oktober
Lefevere on…
… Ayah Mathieu van der Poel, Adri
'Kami memiliki sejarah yang bagus. Selain balapan untuk tim saya, saya membantunya mendapatkan pekerjaan mengemudi di Rabobank. Dia menikahi putri Raymond Poulidor dan mereka memiliki dua anak, David dan Mathieu. Ketika Mathieu berusia 10 tahun, Adri mengatakan kepada saya bahwa dia bisa melakukan segalanya. Setiap ayah bangga dengan putranya, tetapi dia benar.’
… Apa yang membuat seorang manajer yang baik
'Penunggang hebat mungkin tidak bisa menjadi bos yang baik. Mereka tidak tahu bagaimana perasaan pengendara "normal". Bagaimana Anda bisa menjelaskan kepada seseorang bagaimana mereka perlu tumbuh jika Anda belum pernah merasakan sakit ini? Ya, mereka menderita, tetapi berbeda. Menang itu mudah. Kamu harus gagal sebelum kamu bisa mengajari seseorang untuk menang.’
… Pembalap terhebat yang pernah bekerja dengannya
‘Johan Museeuw spesial dan Tony Rominger bekerja seperti mesin – sangat kuat. Dan Cipo [Mario Cipollini], yah, semua orang takut padanya. Dia memiliki karakter eksplosif seperti yang dilakukan Mark Cavendish di awal.
'Tapi dia benar-benar meledak ketika seseorang melakukan kesalahan dan saya hanya melihatnya dua kali. Pembuluh darah muncul di lehernya, kedua kali di Tour de France. Tapi dia benar dua kali. Saya tidak punya masalah dengan karakter yang kuat.’
