Yates selamat dari serangan Movistar untuk memperpanjang keunggulan saat Valverde dibiarkan menggelepar di belakang rival
Thibaut Pinot memenangkan Tahap 19 dari 2018 Vuelta a Espana tinggi di pegunungan Andorra, tetapi Simon Yates (Mitchelton-Scott) yang berdiri paling tinggi setelah mengambil langkah besar menuju kemenangan keseluruhan di Madrid pada hari Minggu.
Pinot (Groupama-FDJ) dan Yates telah menyerang di lereng bawah Coll de la Rabassa 17km yang menyelesaikan etape 154km yang datar untuk bergabung dengan Stephen Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) dalam memimpin grup yang terdiri dari tiga orang di depan dari favorit utama lainnya.
Dan dengan Yates yang membalas ancaman pemain kedua secara keseluruhan Alejandro Valverde (Movistar), yang timnya telah mengatur kecepatan tinggi sepanjang etape kemudian mengirim Nairo Quintana menyerang lebih awal pada pendakian, sebaliknya Yates yang tampak terkuat, memperpanjang keunggulannya atas Valverde lebih dari satu menit.
Yates sekarang memimpin Valverde dengan 1'38 , dengan Kruijswijk sekarang naik ke urutan ketiga setelah perjalanan yang kuat hari ini.
Detail Tahap 19
Dan akhirnya Vuelta 2018 memasuki permainan akhirnya. Ketinggian tinggi dan ke bawah yang tak kenal lelah besok akan menentukan nasib akhir dari jersey merah pemimpin, tetapi masih banyak yang dipertaruhkan hari ini.
Seperti Tahap 17 pada hari Rabu, hari ini akan menjadi hari yang datar dan berakhir dengan pendakian yang sulit, tetapi di situlah kesamaannya berakhir.
Pendakian yang dimaksud hari ini, Coll de la Rabassa di Andorra, adalah puncak gunung yang tepat di 2.025m, dengan 13,5% landai tercuram dari pendakian 17km datang tepat di awal.
Menggiurkan, akan ada iming-iming beberapa detik bonus yang bisa didapat pada sprint menengah sebelum dimulainya pendakian.
Dengan Alejandro Valverde berseragam hijau dan hanya tertinggal 25 detik dari Simon Yates secara keseluruhan, apakah Movistar akan menyiapkannya untuk melakukan smash-and-grab yang mengejutkan?
Dilihat dari beberapa jam pertama balapan, sepertinya ada kemungkinan. Movistar hadir tanpa henti di depan peloton, mendorong kecepatan lebih cepat daripada perkiraan paling optimis sekalipun.
Sebenarnya itu adalah kejutan bahwa seorang pelarian berhasil keluar dari depan sama sekali, tetapi setelah beberapa kesalahan start, trio pengendara berhasil membuka celah yang layak.
Tom Van Asbroeck (EF Education First), Jonathan Castroviejo (Team Sky) dan Benjamin Thomas (Groupama-FDJ) adalah tiga pemain yang dipertanyakan, dengan mantap memimpin lebih dari satu menit dengan sekitar 70km tersisa.
Prospek mereka tidak tertolong oleh Van Asbroeck lalu duduk dan kembali ke peloton di belakang. Tiga menjadi dua, tetapi Castroviejo dan Thomas berhasil memperbesar jarak lebih dari 2 menit meskipun Movistar mengejar peloton di belakang.
Jelas mereka tidak berminat untuk istirahat agar tetap bersih seperti yang terjadi pada beberapa hari terakhir, meskipun sekarang tampaknya mereka setidaknya akan mengikuti sprint menengah yang masih di depan pak.
Movistar masih melakukan semua pekerjaan, dan siapa pun yang mempertanyakan kebijaksanaan taktik mereka mendapat jawaban dengan 36km tersisa.
Memukul bagian medan terbuka kondisi dan urgensi Movistar tiba-tiba melihat celah terbuka di peloton, dengan Yates di jersey merah di sisi yang salah dari pembagian.
Beruntung untuk Yates, begitu juga banyak orang lain, termasuk orang-orang seperti Peter Sagan, dan upaya kolektif mereka menyatukan kembali sebelum kerusakan signifikan terjadi, tetapi itu menunjukkan betapa kerasnya semua orang dipaksa untuk bekerja oleh tim Spanyol.
Perlombaan menyapu ke Andorra, dan peloton bersiap untuk menyapu kedua pelarian itu. Castroviejo memimpin Thomas melalui sprint menengah masih di depan – tepat – sementara Movistar tidak dapat membuat Valverde melewati garis untuk mengklaim 2 detik tersisa untuk diperebutkan oleh peloton.
Kemudian berakhirlah waktu istirahat dan pergantian persneling ke mode pendakian. Lompatan langsung ke gradien 10%-plus segera mengurangi peloton hingga setengahnya, para pesaing mendorong di depan dan semua orang membuat jalan mereka di belakang sebaik mungkin.
Pemenang Anacona dan Nairo Quintana sedang mengatur kecepatan untuk Movistar, kemudian Quintana turun dan turun kembali untuk membalap bersama rekan setimnya Valverde, mungkin untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik tentang Yates dan mendiskusikan bagaimana cara melepaskan jersey merah dari bahunya.
Hanya di bawah 14km dari puncak pekerjaan Anacona telah selesai, dan Lotto-NL Jumbo mengambil alih pengaturan kecepatan untuk menjaga kestabilan Steven Kruijswijk.
Tapi Movistar baru saja mengambil napas sebelum serangan berikutnya, dan itu terjadi pada 13km ketika Quintana menyerang.
Itu bukan serangan habis-habisan – kami masih terlalu jauh dari puncak pendakian untuk itu – tetapi tujuannya adalah untuk memaksa Yates merespons dan menjaga agar bubuk Valverde tetap kering untuk nanti.
Kruijswijk memutuskan untuk pergi bersamanya, meninggalkan pebalap peringkat 5 dan 6 secara keseluruhan dari lapangan. Tak lama kemudian mereka bergabung dengan pebalap peringkat 9 Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), seorang pemanjat sejati yang jelas-jelas mencari kemenangan etape.
Dia tidak menunggu lama sebelum mencoba menjatuhkan rekan senegaranya, tetapi mereka menahan kemudinya, suntikan kecepatan menambahkan beberapa detik lagi untuk keuntungan mereka. Selisihnya masih 15 detik, tapi itu sudah cukup bagi Yates.
Tidak lama setelah rekan setimnya Jack Haig duduk, pekerjaannya selesai untuk hari itu, Yates sendiri menari di jalan untuk menjembatani ke tiga pemimpin. Itu adalah kecepatan yang membuka mata, tapi kami masih harus mendaki sejauh 9 km.
Namun itu tampaknya tidak mengganggu Yates, dan segera Quintana berjuang untuk mempertahankan kecepatan yang dihasilkan jersey merah. Dan benar saja dia segera dijatuhkan, sementara di belakangnya sepertinya Valverde tidak punya jawaban – setidaknya untuk saat ini.
Quintana sekarang mengambil pengaturan kecepatan di kepala kelompok pengejaran, menyarankan bahwa mungkin dia duduk dan menunggu Valverde daripada dijatuhkan.
Kesenjangan menyarankan sebaliknya, namun, mencapai 15 detik pertama, lalu 20, lalu 25. Akhirnya tanggapan datang, meskipun bukan dari Valverde tetapi Wilco Kelderman (Sunweb). Dan rencana permainan Movistar dibatalkan lebih jauh ketika Quintana mendapat tusukan dari belakang pada saat yang sama.
Dia berhasil bergabung kembali dengan grup dengan 5,7km untuk pergi, dan langsung ke depan lagi, tapi sekarang Yates sudah satu menit penuh di jalan.
Miguel Angel Lopez (Astana) kemudian bergerak, dengan Valverde cepat membalas tetapi Quintana tertinggal. Semuanya gagal, namun dia memiliki cukup cadangan untuk melawan beberapa serangan besar dari Pinot saat kilometer menuju garis dihitung mundur.
Kesenjangan antara Valverde dan rekan-rekannya hanya tinggal satu menit, dengan Kelderman terjebak di antara keduanya tetapi tidak lagi membuat kemajuan.
Yates dan Pinot sekarang saling menyerang, namun Kruijswijk terus mengejar, mengetahui bahwa dia sedang dalam perjalanan menuju perebutan podium secara keseluruhan – Enric Mas (Langkah Cepat), yang memulai hari ketiga, hanya memiliki baru saja bergabung kembali dengan grup Valverde.
Saat mereka lewat di bawah bendera kilometer, akhirnya Kruijswijk menjauh, meninggalkan Yates dan Pinot untuk memperebutkan kemenangan etape.
Di belakang, Valverde akhirnya kehabisan tenaga dan dijatuhkan oleh semua pesaing GC lainnya. Di depan, Pinot mendorong untuk meraih kemenangan, tapi Yates-lah yang bergerak untuk meraih hadiah yang jauh lebih besar.
