Tertarik untuk melakukan sesuatu yang berbeda Assos membuat kerangka karbon sebelum mereka menyadari bahwa mereka dapat mencapai lebih banyak dengan lycra
Di ujung paling selatan Swiss, dekat Danau Como dan di perbatasan dengan Italia, terletak kota San Pietro di Stablio. Di sinilah, di bawah bayang-bayang pegunungan yang tertutup salju, Assos memiliki kantor pusat globalnya, yang terletak diam-diam di samping kebun anggur lokal. Di suatu tempat di dalam kelompok bangunan bercat putih rapi terdapat 'Inkubator' – sebuah kotak kaca di mana semua desain harus disegel dan dibiarkan selama satu bulan sebelum dianggap layak untuk menyandang logo Assos. Gagasan karantina yang dipaksakan sendiri ini adalah untuk mencegah penyesuaian berlebihan oleh desainer atau eksekutif perusahaan. Ini mungkin kebijakan yang tidak biasa, tetapi ketika Anda melihat kembali sejarah Assos, itu sangat masuk akal.
Orang mungkin membayangkan Assos adalah merek yang lahir dari kecintaannya pada pakaian bersepeda, mendalami detail tekstil dan jahitan, tetapi sebenarnya kisahnya dimulai dengan apa yang diklaim sebagai sepeda serat karbon pertama. Saat itu tahun 1976 ketika Toni Maier, bapak baptis merek Assos, membawa idenya untuk kerangka lintasan aerodinamis ke Institut Teknologi Federal Swiss. Hasilnya sangat tidak terduga.
'Saya ingat orang Amerika tidak menjual ke Timur karena orang Rusia, jadi tidak mudah menemukan bahan untuk sepeda, ' Maier memberi tahu Pengendara Sepeda saat kami mengunjungi pabrik. 'Saya mencari orang yang memiliki lebih banyak pengalaman dengan karbon, karena itu benar-benar bahan yang hanya digunakan dalam industri luar angkasa pada saat itu.' Pada masa pra-internet itu, meneliti bahan itu sangat sulit, dan Maier sangat kesulitan untuk menemukan siapa pun dengan pengetahuan yang memadai.'Saya menemukan perusahaan yang bekerja dengan fiber glass, tetapi baru mengenal karbon.' Dengan satu atau lain cara, sepeda itu dilengkapi dengan aero bar cowhorn baru Maier. Dengan bentuknya yang tidak biasa dan bahan yang sampai sekarang tidak terlihat, sepeda Assos menonjol, begitu pula dengan label harga 50.000 franc Swissnya. “Dia benar-benar melakukannya hanya untuk gairah. Itu tidak logis, itu tidak komersial, ' kata Désirée Bergman-Maier, putri Toni dan sekarang mitra bisnis.
Maier dengan cepat menguji teorinya tentang aerodinamika sepeda: 'Seorang profesor di Institut Teknologi membantu, dan dia juga membawa sepedanya ke terowongan angin,' kata Maier, masih menggelegak dengan antusias meskipun 76 tahun usianya. “Awalnya manfaat aero dari motor persis seperti yang kami hitung,” katanya sambil merentangkan tangannya lebar-lebar untuk menunjukkan margin. 'Tapi setelah kami menempatkan pengendara di atas motor, jadinya seperti ini,' katanya, dengan jari-jarinya dirapatkan. Pakaian, dia menyadari, adalah tempat pertempuran bisa dimenangkan.
Désirée dengan bersemangat mengambil cerita: 'Pengendara sepeda itu mengenakan wol, tetapi Toni menyadari bahwa itu memiliki hambatan yang sangat tinggi. Jadi dia menempatkan pengendara sepeda telanjang di sepeda dan melihat perbedaan besar dalam aerodinamis. Tapi dia telanjang. Kemudian Toni mendapat inspirasi bermain ski, karena dalam bermain ski mereka sudah menggunakan bahan-bahan yang sangat canggih dalam skinsuits dan memikirkan aerodinamis. Jadi dia menyuruh pengendaranya memakai setelan ski dan dia melihat peningkatan performa yang signifikan.’
Itu menghasilkan dua inovasi: skinsuit pertama dan celana pendek Lycra pertama, keduanya merupakan gamechanger pada saat itu. Désirée berkata, 'Itu terjadi pada tahun 1978 ketika Daniel Gisiger berpartisipasi dalam Worlds di Munich dengan bingkai serat karbon pertama dan bodysuit pertama. Dia tidak menang tapi itu ada di seluruh surat kabar – dia terlihat seperti alien.’ Berikutnya adalah celana pendek Lycra. Tentu saja, Maurizo Castelli dengan keras membantah klaim Assos yang menciptakan celana pendek Lycra pertama, tetapi Désirée menolak kontradiksi: 'Anda tahu, kami tidak begitu tertarik dengan pesaing kami. Saya pikir mereka lebih tertarik pada kita.’
Bagaimanapun, Assos adalah yang pertama membawa celana pendek Lycra ke pro peloton dengan tim Ti-Raleigh. Keberhasilan mereka sedemikian rupa sehingga pada akhir 70-an semua tim pro memakai Lycra, membuat wol dan akrilik menjadi usang. Dan dengan pro membayar harga konsumen untuk celana pendek Assos, identitasnya sebagai merek bersepeda bergengsi ditegaskan.
Zaman mitos
Dulu, dan sekarang, kerajaan Assos telah diperintah oleh Maier – sebuah keluarga yang kaya akan warisan bersepeda. Ayah Toni Maier memiliki toko sepeda Swiss: 'Kami berlima, semua lahir di toko sepeda,' kenangnya. Dia bermimpi menjadi pebalap profesional di salah satu usia bersepeda yang paling bergairah. Dia tumpah ke dalam narasi panjang dan perdebatan tentang zaman keemasan dengan Phil Griffiths, distributor Inggris Assos yang juga mengunjungi pabrik. Griffiths, seorang pengendara sepeda Olimpiade sendiri, mengatakan hasratnya terhadap merek tersebut dipicu oleh obsesi Maier untuk bersepeda. Mereka sering berbicara tentang saat peralatan memegang status hampir mitos. ‘Kampanye seperti agama ketika saya sedang berkuda,’ kenang Maier.
Ketika karier Maier terhenti karena cedera lutut, fokusnya beralih ke mereknya. Désirée berkata, 'Perusahaan dimulai di rumah kami. Di ruang bawah tanah kami, seorang wanita biasa menjahit celana pendek, dan kami mulai menjualnya ke tim. Kemudian kami mulai memikirkan nama saat mulai menjadi bisnis. Nama belakang kami adalah Maier yang menurut kami tidak terdengar benar, dan kemudian ibuku memiliki ide untuk sebuah nama, Assos, yang berasal dari bahasa Yunani untuk “ace” – menjadi yang terbaik.' Menjadi yang pertama telah menjadi obsesi bagi Maier. Dia tetap fokus pada pengembangan teknologi sepeda di depan pakaian baru, menggunakan pakaiannya yang sukses untuk mendanai kebiasaan: 'Pakaian adalah roti dan mentega.'
Inovasi awal Assos termasuk pelek, rantai, pedal, braket bawah, hub, sadel, dan sabuk yang menempelkan pengendara ke batang untuk daya panjat yang lebih besar. Meskipun gagal memantapkan diri sebagai produk jangka panjang yang dapat dijual, beberapa penemuan Maier berhasil. Pelek aluminium anodisa yang sangat ringan, melengkung secara aerodinamis, dan impresif Assos berada di depan waktu mereka, dan disambut dengan pujian yang signifikan: ' Fignon dan Hinault mengendarai pelek saya, diberi lencana ulang. Masalah terbesar saya adalah saya tidak punya uang untuk membayar mereka.’
Jadi Assos melanjutkan dengan inovasi dalam pakaian, dan ide-ide seperti lini kit tahun 1995 yang pertama kali tersedia dalam berbagai warna akan memperkuat posisi perusahaan di puncak industri. Sementara hal-hal telah berubah sedikit dari hari-hari awal ketika pakaian Assos pertama kali membuat pengendara terlihat seperti alien, tentu saja merek dengan kekhasan abadi. Tapi seperti yang dipelajari Pengendara Sepeda selama kunjungan kami, pendekatan yang tidak biasa itulah yang membuat nama Assos begitu menonjol.
Koneksi Eropa
Hari-hari ini keluarga Maier tidak lagi menjahit celana pendek di ruang bawah tanah. Toni Maier sekarang memegang lebih banyak peran sebagai konsultan – putra Roche telah mengambil alih kekuasaan dengan Désirée mengelola citra publik merek tersebut. Assos memiliki pabrik sendiri di Bulgaria, dengan kapasitas tambahan di Yunani. Tapi di sini, di San Pietro, tempat R&D masih berlangsung. Tidak seperti banyak merek, produksi tidak pernah di-outsource ke Timur Jauh. “Kami hanya memproduksi di Eropa,” kata Désirée. ‘Pabrik utama kami berada di Bulgaria dan mereka bekerja secara eksklusif untuk kami – semua celana pendek, celana ketat, dan kaus dibuat di sana.’
San Pietro adalah tempat pembuatan kit kustom kelas atas, dan semua staf produksi telah bekerja di setiap aspek proses untuk memastikan pengetahuan dibagikan. Kami berjalan ke lantai pertama produksi di mana seorang wanita Swiss bernama Colette sedang melakukan sablon salib Swiss pada perlengkapan tim U-23, dikelilingi oleh foto-foto Fabian Cancellara.
Semua bahan yang akan digunakan juga menjalani proses pengujian yang ketat. Satu mesin di lab uji memutar bantalan tumpul di atas tekstil selama satu setengah juta siklus untuk menilai keausan. Laboratorium juga mendorong batasan lain – mesin cuci tua bekerja setiap hari untuk berulang kali memaparkan pakaian pada tekanan dunia nyata. Ketahanan material hanyalah salah satu bagian dari teka-teki, dan desainer bereksperimen dengan variasi konstruksi garmen yang tak terhitung jumlahnya. “Kami melewati 80 prototipe berbeda untuk celana pendek S7 kami,” kata Désirée. Perfeksionisme adalah prinsip yang berkuasa tetapi sering menjadi duri di sisi merek.
'Kami melakukan bodysuit untuk Andrea, model kami, untuk Ironman di Hawaii, dan dia menang dalam kategorinya. Itu akan menjadi waktu yang tepat untuk meluncurkannya, tetapi Roche terus mengubah ini dan itu. Sekarang sudah dua tahun dan kami belum meluncurkan jadi kami harus memulai lagi, 'kata Désirée. ‘Terkadang kita kalah karena terlalu perfeksionis.’
Tetapi meskipun kadang-kadang melemparkan kunci pas ke dalam pekerjaan, proses teliti Assos memastikan bahwa standar tetap tinggi, dan Désirée bersikeras bahwa perusahaan memiliki tingkat pengembalian kurang dari 1%.
'Kami mendapatkan banyak surat, surat cinta, dari pelanggan kami hanya untuk berterima kasih kepada kami dan untuk mengatakan betapa senangnya mereka dengan produk ini, ' katanya. Itu juga disertai dengan beban tertentu, dan Désirée menjelaskan bahwa mereka sering menerima pengembalian garansi dengan produk yang telah digunakan selama lebih dari 15 tahun – bisa dibilang di luar periode penggunaan yang dimaksudkan.
Di Penthouse Kuku
Sementara kualitas produk Assos dapat membuat konsumen kembali, gaya misteriusnya telah menciptakan basis penggemar yang bersemangat. Erwin Groenendal, direktur pemasaran dan desain, bercanda tentang kerumitan yang muncul. 'Roche bertanggung jawab atas beberapa nama produk lucu kami, yang dapat membuat pemasaran menjadi rumit,' katanya. “Tapi kami sangat suka nama-nama itu menjadi ikon. Jaket Fugu adalah semua tentang kondisi ekstrim dan sekarang orang berbicara tentang "Kondisi Fugu". Tujuan kami adalah untuk menciptakan minat – KuKu Penthouse [kantong lembut di chamois untuk alat kelamin pria] misalnya.’ Keunikan lainnya adalah Assos hanya menggunakan angka ganjil di barisnya.
Lalu ada Assos Man, satu-satunya model pria merek tersebut, yang terkenal dengan pose tegangnya. Dia adalah sosok yang datang untuk melambangkan merek. "Dia berusia 42 tahun sekarang tetapi tubuhnya sempurna," kata Groenendal. “Suatu hari kami harus berubah, tetapi kami selalu sangat senang dengannya. Tidak mudah menemukan wajah yang tepat untuk merek kami.’
Jika Assos Man adalah merek dalam bentuk manusia, maka Gereja Assos harus menjadi toko konsepnya di Lugano. Toko manga. Yio lebih mirip dealer Porsche daripada toko pakaian bersepeda. Potongan pakaian ditampilkan seperti karya seni di stand yang diterangi. Lantai atas adalah zona relaksasi dengan sofa kulit putih dan pencahayaan sesuai suasana. Tempat ini lebih merupakan domain untuk menyerap filosofi Assos daripada benar-benar membeli pakaian.
Assos bahkan memiliki keyakinan spiritualnya sendiri, berdasarkan lima tingkat kehidupan dari 'kelahiran' hingga 'kebijaksanaan'. Namun, di atas semua itu, adalah 'Level.13' – pemahaman spiritual tentang bersepeda, yang dicapai terutama dengan mengenakan perlengkapan Assos. Kadang-kadang sulit untuk mengetahui apakah merek tersebut serius atau tidak, tetapi tentu saja mereka ingin menyebarkan berita Assos, dan memiliki rencana untuk membuka toko ibadah serupa di seluruh Eropa. (Griffiths memberi tahu kita bahwa dia ingin membuka pusat seperti itu di Inggris).
Assos membuktikan bahwa berpikir secara berbeda dapat menghasilkan hasil yang menarik, baik itu sepeda karbon pertama atau kantong lembut untuk barang-barang halus Anda. Keluarga Maier tampaknya sepenuhnya menyadari bahwa bersepeda terus berubah dan memastikan bahwa kit melakukan hal yang sama. Seperti yang dikatakan Toni Maier sendiri, 'Ini adalah dunia baru bersepeda. Dua puluh tahun yang lalu, tidak ada yang bisa membayangkannya.’
