Juara Olimpiade dan pemenang Paris-Roubaix membahas kebangkitannya yang menakjubkan, hubungannya yang aneh dengan Greg LeMond, dan kekuatan kepercayaan diri
Greg Van Avermaet sedang duduk di bawah pergola kayu di tamannya di kota Flemish, Dendermonde, merenungkan 12 bulan paling luar biasa dalam hidupnya.
Petenis Belgia ini menghabiskan tiga hari mengenakan kaus kuning di Tour de France 2016, memenangkan medali emas kejutan di Olympic Road Race di Rio dan – setelah serangkaian kekalahan tipis dalam balapan besar satu hari – akhirnya mengklaim kemenangan Monumen pertamanya, di Paris-Roubaix pada bulan April.
Setelah kampanye musim semi 2017 yang menakjubkan yang juga membuatnya menang di Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke dan Omloop Het Nieuwsblad, serta menempati posisi kedua di Tour of Flanders dan Strade Bianche, dia sekarang berada di atas Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde dan Chris Froome di puncak Peringkat Dunia UCI.
Dia juga memenangkan dua etape dan klasifikasi keseluruhan di Tour of Luxembourg pada bulan Juni, dan meskipun tidak ada kemenangan lebih lanjut yang mengikuti sejak saat itu – mungkin karena program musim semi intensifnya, Van Avermaet tetap berada di puncak peringkat UCI.
‘Saya sangat bangga bahwa saya nomor satu, ' kata Van Avermaet, yang rambut cokelatnya yang keriting dan seringai kekanak-kanakan membuatnya terlihat lebih muda dari usia 32 tahun.
Hari ini dia mengenakan pakaian santai serba hitam dari timnya, BMC, yang hanya menonjolkan siluet rampingnya yang muda.
‘Sulit untuk mendapatkan semua poin peringkat dunia ini.
'Tapi menjadi nomor satu adalah sesuatu yang harus saya tertawakan karena saya tidak pernah mengharapkannya. Saya baru mulai bersepeda saat berusia 18 tahun.
‘Tentu saja, itu datang dengan tekanan. Di Tour of Luxembourg mereka mengumumkan saya sebagai "orang nomor satu di dunia". Tapi itu sesuatu yang keren.
‘Saya berteman dengan Valverde dan Sagan dan mereka adalah pebalap luar biasa yang memenangkan banyak poin sehingga sangat berarti untuk berada di depan mereka.
Nilai sebenarnya
'Anda tidak hidup untuk menduduki peringkat teratas. Anda hidup untuk memenangkan balapan seperti Roubaix atau Flanders. Tapi itu adalah sesuatu yang bagus di sisi yang memiliki nilai nyata.’
Sulit untuk menyamakan rasa sakit dan kekacauan balapan Klasik favorit Van Avermaet dengan kebahagiaan pedesaan dari kehidupan rumahnya di Belgia.
Kebunnya menghadap ke lapangan tempat sapi mengunyah rumput dengan malas. Saat kami berbicara, robot pemotong rumput dengan tenang berjalan di sekitar tamannya, meliuk-liuk di antara kolam dayung dan rumah bermain putrinya yang berusia dua tahun, Fleur.
Hembusan angin menyapu taman. 'Kita harus membentuk eselon,' sarannya, sambil mengencangkan ritsleting jaketnya melawan dingin.
Unit keluarga dekat Van Avermaet – termasuk pacarnya Ellen dan ayahnya Ronald, mantan pengendara sepeda sendiri – telah memainkan peran utama dalam memastikan dia tetap teguh selama karier yang mengagumkan tetapi membuat frustrasi di mana bakatnya telah berkedip daripada bersinar.
Sebelum meraih kemenangan di tahun 2017, ia telah mencapai serangkaian podium yang canggung di Tour of Flanders (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) dan Gent-Wevelgem (2013).
Kehilangan kemenangan besar yang sulit diterima itu sulit diterima.
'Ini masalah mental antara menang dan kalah, karena jika Anda finis ketiga atau kedua dalam perlombaan, Anda juga bisa memenangkannya. Ini membuat frustrasi.
'Anda merasa memilikinya di dalam diri Anda tetapi tidak pernah keluar. Saya merasa bahwa saya sekuat yang lain tetapi saya tidak pernah menjadi bintang besar dalam gambar.
‘Saya selalu menjaga keyakinan saya bahwa suatu hari itu akan terjadi.
‘Pada awalnya, saya akan frustrasi karena saya tidak menang, tetapi seiring waktu Anda berpikir bahwa yang kedua di Flanders atau Roubaix adalah hasil yang akan disukai banyak orang.
‘Ini menambah sesuatu bagi saya dan membuat saya ingin menang lebih banyak lagi. Dengan sedikit lebih percaya diri dan kekuatan, semuanya datang bersama tahun ini.’
Menetapkan tujuan
Van Avermaet dilahirkan dalam keluarga bersepeda yang bersemangat dan tumbuh dekat dengan rumahnya saat ini di Flanders. 'Saya dinamai Greg LeMond karena ayah saya adalah seorang penggemar. LeMond adalah orang Amerika pertama yang datang ke Eropa dan berkendara di level tinggi, memenangkan Tur dan menjadi Juara Dunia, jadi ayah saya menyukainya.
'Saya ingat kami pergi ke Tour de France untuk berlibur dan melihat Alpe d'Huez. Ketika saya berusia enam tahun, saya sedang berkeliling di taman, membuat wahana cyclocross kecil, memasang penghalang dan melompati akar atau semacamnya.’
Tapi kisahnya bukanlah kisah seorang penggemar sepeda muda yang putus asa untuk menjadi seorang profesional. Van Avermaet muda lebih tertarik menjadi penjaga gawang.
‘Saya bermain sepak bola pada level yang cukup bagus dari usia enam hingga 12 tahun di divisi lokal, dan saya bergabung dengan tim yunior Beveren, yang saat itu merupakan tim divisi satu Belgia.
'Semuanya sempurna. Saya tidak pernah berpikir untuk menjadi pengendara sepeda. Saya mengikuti balapan di TV, tetapi saya hanya bersepeda untuk bersenang-senang. Ketika saya akhirnya mulai balapan dengan sepeda, saya harus belajar keterampilan seperti berbelok dan mengendarai peloton.
'Jika Anda mulai terlambat seperti saya, pada usia 18, inilah yang Anda lewatkan.'
Pemain Belgia yakin bahwa jalur yang tidak biasa ini membantunya dengan cara yang tidak terduga. Pengendara serba bisa yang bisa memanjat, berlari, dan bertahan dalam jarak, dia memadukan stamina dengan kekuatan eksplosif – kombinasi penting dalam Klasik.
'Fleksibilitas itu datang secara alami karena saya melakukan latihan kiper, yang sangat eksplosif, jadi saya berlatih keras dengan upaya singkat dan intens.
‘Saya tidak harus berlari karena saya berada di gawang tetapi saya juga salah satu pelari terbaik. Jadi saya memiliki sedikit keduanya – stamina dan kecepatan – dan itu telah membantu saya. Dalam balapan yang lebih lama, saya bisa hidup setelah 200km dan menyelesaikannya. Itu selalu ada dalam diriku.’
Bakat alami
Meskipun Van Avermaet awalnya lebih menyukai sepak bola – dan berteman dengan pemain Belgia seperti Thibaut Courtois dari Chelsea dan Jan Vertonghen dari Tottenham – hasratnya untuk bersepeda bertahan.
‘Saya adalah penggemar berat Peter Van Petegem dan Johan Museeuw karena mereka bagus di Classics, yang merupakan balapan terpenting di Belgia, ' katanya.
‘Saya juga menyukai George Hincapie. Dia memiliki gaya yang bagus di atas motor dan selalu datang ke sini untuk Klasik.’
Van Avermaet dapat mengingat saat yang tepat ketika dia berubah pikiran dan mulai fokus pada bersepeda sebagai karier potensial.
'Pacar kakak perempuan saya [Glenn D'Hollander] sedang berkendara dengan Van Petegem di Lotto jadi ada sedikit hubungan di sana. Saya ingat menonton balapan Van Petegem di Tour of Flanders pada tahun 2003 ketika saya bersama saudara perempuan saya.
‘Ini pertama kalinya saya sedekat itu dengan para pebalap. Saya berusia sekitar 18 tahun dan itu adalah momen nyata pertama ketika saya mulai ingin mengendarai sendiri. Saya melihat pesta perayaan setelah dia menang di Flanders dan saya berpikir, “Mungkin saya juga bisa seperti itu.”’
Van Avermaet memiliki bakat alami untuk olahraga ini. 'Glenn D'Hollander mengajak saya jalan-jalan dan dia berkata, "Mungkin Anda lebih baik mulai balapan di kompetisi karena Anda sedikit menyakiti saya." Jadi saya bergabung dengan tim kecil dan begitulah cara saya memulai.
‘Ketika saya berusia 18 tahun, saya memenangkan beberapa balapan. Tapi di level U-23 saya memenangkan banyak balapan, hampir 12 balapan setahun.
‘Saya tidak pernah memiliki tujuan yang tinggi. Aku hanya menikmati diriku sendiri. Tapi kemudian saya ditawari kontrak [dengan tim Predictor-Lotto] jadi hanya dalam tahun ketiga saya bersepeda, saya membalap dengan para profesional.’
Peningkatannya yang cepat membawa harapan besar di negara yang digilai dengan bersepeda. “Saya memenangkan lima balapan di tahun pertama saya, termasuk satu etape di Tour of Qatar, tetapi kemudian datang lebih banyak tekanan karena orang berpikir Anda akan menjadi Greg LeMond berikutnya atau memenangkan Tour of Flanders. Di Belgia orang mengikuti Anda di berita sepanjang waktu.'
Tahun terobosannya terjadi pada tahun 2008 ketika ia memenangkan jersey poin di Vuelta a Espaa dalam Grand Tour pertamanya, pada usia 23 tahun. 'Saya mencapai level tinggi dengan sangat cepat sehingga saya dapat membayangkan diri saya dalam beberapa tahun, berusia 25, memenangkan Klasik besar dan memiliki karir yang besar.
'Tetapi segalanya berjalan lebih lambat. Saya mengambil waktu untuk menjadi dewasa. Saya selalu membuat kemajuan tetapi itu tidak selalu terlihat dalam hasil saya. Saya kedelapan di Flanders pada tahun 2008 dan saya pikir saya akan memenangkannya suatu hari nanti, tetapi saya masih belum.
‘Jadi sudah lama dan banyak pekerjaan, tapi mungkin itu sebabnya saya menikmatinya. Orang-orang seperti Tom Boonen memenangkan segalanya pada usia 25 dan akan sulit untuk mempertahankan level itu. Bagi saya itu adalah perjalanan yang lebih lambat ke puncak, tetapi akhirnya saya berada di tempat yang saya inginkan.’
Impian wisata
Pengalaman glamor pertama Van Avermaet dari Tour de France datang pada tahun 2009, tetapi itu adalah pengalaman yang mengecewakan.
‘Saya mencampuradukkan diri saya dalam sprint tetapi saya tidak pernah memiliki kesempatan untuk memenangkan satu panggung. Saya tiba di Paris tanpa pernah berada di baris pertama balapan. Saya melewatkan beberapa Tur dan kembali pada tahun 2014 ketika berada di Yorkshire.
‘Sejak saat itu saya mulai menyukai Tur lagi. Saya finis kedua di Sheffield, di belakang Vincenzo Nibali, dan beberapa kali saya dekat dengan si kuning
jersey dan kemenangan panggung.’
Kemenangan etape Tur pertamanya datang pada tahun berikutnya, di etape gunung sedang sepanjang 198,5 km dari Muret ke Rodez. ‘Ketika saya mengalahkan Sagan di sprint, saat itulah saya mengambil langkah besar dari menjadi pembalap yang baik menjadi pembalap top.
'Tiba-tiba segalanya tampak mungkin. Saya telah membuat perbedaan antara menjadi yang kedua atau ketiga dan menang. Itu adalah sprint yang sulit, gas penuh, dan saya melakukan segalanya dengan salah tetapi entah bagaimana saya menang.’
Persiapan Tur Van Avermaet terhambat oleh tuduhan doping. Pada bulan April 2015 otoritas bersepeda Belgia meminta larangan dua tahun setelah menuduhnya menggunakan kortison Diprophos dan obat bayi yang diperkaya yang disebut Vaminolact.
Tetapi dalam sebulan dia dibebaskan, setelah dilaporkan membuktikan bahwa dia memiliki resep kortison untuk mengobati masalah tumit dan tidak pernah menggunakan Vaminolact.
‘Itu adalah salah satu periode tersulit dalam hidup saya. Aku punya anak datang. Saya telah membeli sebuah rumah. Ketika mereka menanyai saya, saya harus memiliki mental yang keras untuk menghadapinya.
'Pers Belgia sangat gila. Tapi saya tahu saya tidak melakukan kesalahan dan saya selalu mengatakan semuanya akan beres dan saya akan balapan lagi. Itulah yang membuat saya terus maju. Saya pikir itu membuat saya lebih kuat di kepala.’
Pada tahun 2016 Van Avermaet kembali ke Tur, memenangkan Etape 5, etape pegunungan menengah sejauh 216km dari Limoges ke Le Lioran, dan mengklaim jersey kuning selama tiga hari.
‘Perlombaan dibuka karena orang-orang GC tidak ingin membuang kartu mereka di atas meja begitu awal, jadi ini adalah kesempatan bagus untuk istirahat.
‘Saya baru saja mengendarai bensin penuh. Thomas [De Gendt, dari Lotto Soudal] bersama saya saat istirahat dan dia berkata, “Apakah Anda akan berkendara sepanjang hari seperti ini?” Saya hanya berkata, “Ya, mungkin.”
‘Saya memisahkan diri selama 17 km terakhir. Saya sangat menyukai tiga hari berwarna kuning itu.’
Jalan ke Rio
Menjelang Road Race Rio 2016, tujuan utama pemain Belgia itu adalah untuk membungkam ayahnya: 'Ayah saya pergi ke Olimpiade 1980 di Moskow dan dia selalu bercanda bahwa saya tidak lebih baik darinya karena saya tidak pernah benar-benar pernah ke Olimpiade.
‘Saya pergi ke London 2012 tetapi itu tidak bagus untuk saya, jadi saya memutuskan lain kali saya akan memberikan semuanya.’
Di akhir lintasan sejauh 237,5 km, ia mengalahkan Jakob Fuglsang dari Denmark dan Rafal Majka dari Polandia dalam sprint terakhir di sepanjang pantai Copacabana untuk merebut emas.
'Saya sedikit beruntung karena Nibali dan pendaki lain jatuh lebih awal, tapi itulah bersepeda. Dalam beberapa kilometer terakhir ini lebih tentang tidak gagal.
‘Saya berpikir, “Tidak mungkin saya tidak akan melakukannya. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup.”’
Perayaannya tidak terlalu meriah: 'Kami semua pergi ke restoran untuk makan malam. Sejujurnya aku sangat lelah.
‘Keesokan harinya saya hanya berbaring di tempat tidur, tetapi itu adalah pencapaian besar bagi saya. Beberapa hari kemudian saya pergi untuk melihat beberapa olahraga lain seperti renang dan tenis.
'Saya baru saja masuk ke area berenang. Jika saya membawa celana renang saya, saya bisa melompat ke kolam. Tidak ada yang memeriksa saya.’
Menjadi nomor satu
Dengan angin yang bertiup di taman Van Avermaet, kami masuk ke ruang tamu bergaya Skandinavia di mana dia menunjukkan trofi berbentuk trisula emas yang dia menangkan di Tirreno-Adriatico tahun lalu. 'Ini pasti piala yang paling keren,' katanya.
Sukses menakjubkan pemain Belgia tahun ini bahkan lebih luar biasa mengingat pergelangan kakinya patah pada bulan November. 'Saya keluar selama satu bulan tapi mungkin itu membantu saya menjadi lebih segar.
‘Saya memulai tahun ini di Valencia dan Oman di mana hasil saya bagus tapi tidak super, kemudian semuanya datang bersamaan di Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem dan Roubaix.’
Kemenangannya di Paris-Roubaix membutuhkan serangan balik yang heroik setelah dia mengalami derailleur patah di 100km lagi.
‘Ada sedikit stres tetapi saya terus percaya bahwa saya bisa kembali. Roubaix adalah balapan di mana Anda bisa jauh ke belakang tetapi tetap berhasil. Saya tahu saya bisa menang dalam sprint [dari grup beranggotakan lima orang, termasuk Zdenek Stybar dan Sebastian Langeveld] dan saya berhasil.
‘Kami mengadakan pesta karena itu juga merupakan kemenangan besar bagi BMC – Monumen pertama bagi mereka dan saya.’
Didukung oleh penampilannya yang luar biasa, dia sekarang fokus pada kemenangan panggung di Tur. 'Beberapa hari adalah gunung dan lari cepat, tetapi sesuatu di antaranya baik untukku.
'Seorang pengendara seperti saya harus pergi ke Tur. Saya tidak akan pernah mengalahkan Froome dalam pendakian gunung tetapi saya harus berada di Tur karena itu memberi saya nilai sebagai seorang pengendara.’
Kejuaraan World Road Race tahun ini di Bergen juga menarik perhatiannya. ‘Richmond [Virginia, pada tahun 2015] adalah kesempatan besar bagi saya karena itu adalah jalur dengan bebatuan dan tanjakan pendek, tetapi saya mengacaukannya.
‘Ini adalah jalur bagus lainnya untuk pebalap Klasik tahun ini. Saya pikir lebih dari 260km saya adalah salah satu yang tercepat jadi saya mungkin bukan favorit tetapi saya memiliki peluang bagus.’
Van Avermaet mengakui bahwa dia tidak menyimpan semua kaus dan pialanya tetapi ada satu jersey balap yang ingin dia bingkai di dindingnya.
‘Flanders adalah tujuan terpenting dalam karier saya. Untuk gaya berkendara saya, ini adalah salah satu balapan termudah untuk dimenangkan, tetapi sejauh ini saya belum pernah berhasil.
‘Itu harus terjadi satu tahun. Saya pikir itu akan terjadi tahun ini tetapi saya harus menunggu. Saya ingin memenangkan Amstel atau Liège-Bastogne-Liège juga tetapi mereka tidak ada dalam daftar besar.
'Flanders adalah orang yang saya kejar. Sekarang saya tahu bahwa jika saya menunggu waktu yang tepat, itu akan datang.’
Greg Van Avermaet di…
…Motor pertamanya
‘Sepeda jalan pertama saya adalah Giacomelli biru. Saya kemudian mendapatkan sepeda GT ketika saya mulai balapan. Tapi sepeda pertama saya adalah Concorde ketika saya berusia enam atau tujuh tahun. Itu memiliki pegangan yang bagus sehingga ayah saya bisa mendorong saya ke arah yang benar dan saya pergi.’
…Penggemar Belgia
'Jika Anda seorang pengendara sepeda, orang-orang menangkap Anda dan memotret Anda. Terkadang menyenangkan karena Anda tahu orang-orang menikmatinya tetapi terkadang ketika Anda hanya ingin sendirian dengan keluarga itu bisa jadi sulit. Tetapi untuk saat ini orang-orang meninggalkan saya sendiri kecuali saya berhenti untuk makan malam.’
…Keluarga
‘Itu selalu menjadi poin terkuat saya untuk pulang dan bersama keluarga saya dan memiliki waktu untuk bersantai tanpa orang-orang meneriakkan nama saya. Bersepeda adalah hobi saya, tetapi di sini saya bisa kembali ke tempat di mana saya bisa menjadi diri saya sendiri.’
…Hobi
‘Saya selalu mencoba untuk pergi ke satu pertandingan sepak bola di Inggris setiap tahun. Ini semakin mudah karena setelah beberapa kemenangan orang melihat saya lebih penting sehingga saya bisa mendapatkan tiket! Gairah saya yang lain adalah Vespa saya. Saya sudah jarang mengendarainya sejak Fleur lahir, tetapi suatu hari kita bisa mengendarainya bersama.’
…Tur Besar
‘Saya tidak akan pernah memenangkan Tour de France tetapi saya bisa mendapatkan kemenangan panggung. Giro sulit untuk digabungkan dengan Klasik karena sedang dalam masa istirahat saya. Vuelta akan saya lakukan beberapa kali di masa depan tetapi untuk saat ini saya fokus pada Tur karena ini adalah balapan terbesar di dunia.’
bit terbaik GVA
Pemain nomor satu dunia Belgia memilih tiga sorotan karier
Tour de France 2016
‘Memenangkan Tahap 5 berarti saya memiliki jersey kuning selama tiga hari. Anda merasakan tanggung jawab besar ini ketika Anda memakainya. Kita semua masih seperti anak-anak dan kuning adalah semacam hadiah – hadiah terindah yang dapat Anda miliki sebagai pengendara sepeda.’
Olimpiade 2016 Road Race
‘Saya sudah tahu bahwa menjadi juara Olimpiade akan menjadi pencapaian tertinggi dalam karir saya. Paris-Roubaix keren tapi Olimpiade akan selalu menjadi kenangan terbesar dan saya menikmati setiap menitnya.’
2017 Paris-Roubaix
‘Saya senang melihat seberapa banyak yang telah saya pelajari. Saya mengikuti pembalap lain lebih dari yang saya lakukan di Flanders awal tahun dan saya berusaha ketika saya perlu. Itu membuat perbedaan dan akhirnya saya mendapatkan Monumen yang saya inginkan.’
