Kisah luar biasa Jaco van Gass: veteran perang, petualang Arktik, dan juara bersepeda
Lain kali Anda menarik diri dari perjalanan yang direncanakan karena hujan, Anda mengalami cedera yang mengganggu, atau Anda hanya tidak menyukainya, jangan pikirkan Jaco van Gass. Saat bertugas dengan Resimen Parasut di Afghanistan pada tahun 2009, pengendara sepeda yang rajin ini diledakkan oleh Rocket Propelled Grenade (RPG), menderita luka yang mengubah hidup sebagai akibatnya. Seorang gila bersepeda sejak kecil, pengalaman mengerikan ini benar-benar memaksanya keluar dari pelana. Setidaknya untuk sementara. Namun, ketika dia kembali ke sepedanya, dia menemukan bahwa bersepeda membantu jiwanya yang hancur menemukan kembali kedamaian batinnya.
Berbicara dengan Jaco van Gass adalah sebuah wahyu. Pada usia 29 tahun dia adalah seorang pria yang telah berperang, berjalan ke Kutub Utara, berlari maraton, mencoba mendaki Everest, dan meskipun rintangan yang tampaknya tidak dapat diatasi, menjadi pengendara sepeda juara. Untuk mencubit frase pemasaran modern, tidak mungkin apa-apa – setidaknya di mana orang yang menginspirasi ini bersangkutan.
Jadi siapa Jaco van Gass dan ada apa dengan nama yang terdengar eksotis? Seperti yang mungkin sudah Anda duga, Jaco tidak berasal dari sekitar bagian ini. Dia orang Afrika. Afrika Selatan tepatnya, berasal dari Middelburg, sebuah kota pertanian dan industri di provinsi Mpumalanga – sebuah nama yang berarti 'tempat matahari terbit' dalam dialek lokal Zulu. Yang mana, ketika Anda mengenal Jaco dan optimisme yang terpancar darinya, agak pas. Bahkan mungkin sempurna. 'Itu adalah masa-masa yang menarik,' katanya tentang masa kecilnya. “Ketika saya tumbuh dewasa, negara ini sedang mengalami banyak perubahan dan mulai menjadi lebih toleran dan stabil secara politik. Sebagai seorang anak, saya memiliki banyak kebebasan. Saya menyukai kehidupan luar, dan selalu sangat aktif. Hari saya biasanya terdiri dari sekolah, diikuti oleh sepak bola, rugby atau olahraga lainnya. Jika bukan itu, maka saya akan pergi berkuda. Bersepeda memberi saya kebebasan, dan merupakan cara saya melarikan diri. Saya selalu memiliki sepeda gunung, dan senang pergi menjelajahi jalan setapak di sekitar rumah saya. Saya akan pergi ke mana pun jejak itu membawa saya. Jika saya mengalami hari yang buruk di sekolah atau jika saya menjadi remaja yang pemarah, ibu saya akan menyuruh saya pergi naik sepeda dan tidak kembali sampai saya merasa lebih baik!’
Keadaan juga berperan dalam obsesi awal Jaco dengan bersepeda. “Televisi kami meledak ketika saya berusia sekitar 10 tahun dan ayah saya tidak pernah repot-repot menggantinya, jadi saya selalu keluar menjelajah!” dia tertawa. “Tapi faktor lain adalah infrastruktur. Di Middelburg pada saat itu, kebanyakan orang bergantung pada transportasi umum untuk pergi dari satu tempat ke tempat lain, atau jalan setapak. Bersepeda adalah pilihan yang lebih baik, jadi ketika saya menjadi sedikit lebih tua dan mulai terbiasa dengannya, saya memasang roda jalan di sepeda gunung saya dan mulai memasuki olahraga. Itu memberikan tantangan baru.’
Menantang dirinya sendiri dan menguji batas kemampuannya adalah tema yang berulang dalam cerita Jaco. Dan keinginan itulah yang membawanya ke Inggris. Di usianya yang baru 20 tahun, ia menjual semua harta miliknya dan melompat ke pesawat, dengan satu-satunya tujuan untuk bergabung dengan Angkatan Darat Inggris dan mengejar kehidupan yang penuh petualangan. 'Gaya hidup menarik bagi saya,' Jaco mengakui. “Saya berasal dari latar belakang militer. Baik ayah saya dan kakek saya bertugas di pasukan. Menjadi bagian dari Persemakmuran berarti saya bisa datang dan bergabung dengan Angkatan Darat Inggris, jadi itulah yang saya lakukan. Ketika saya tiba, saya langsung pergi ke kantor rekrutmen di dekat Trafalgar Square dan mendaftar di Resimen Parasut. Bergabung dengan resimen mana pun adalah tantangan, tetapi untuk masuk paras, saya diberitahu, Anda harus menjadi salah satu elit. Terbaik dari yang terbaik. Dan saya siap untuk itu. Ditambah lagi, melompat dari pesawat terdengar sangat keren!’
Dunia terkoyak
Rute Jaco ke salah satu resimen paling elit di Angkatan Darat Inggris berarti bertahan dari 'P Company' – salah satu proses seleksi militer paling ketat di dunia – untuk melihat apakah dia memiliki apa yang diperlukan. Untuk melewatinya membutuhkan kekuatan tubuh dan pikiran yang hanya dimiliki sedikit orang. 'Itu neraka,' Jaco mengakui. 'Saya bertanya pada diri sendiri berkali-kali apa yang saya lakukan di sana. Tetapi pelatihan memiliki tujuannya. Semua yang Anda lakukan adalah karena suatu alasan. Mereka bertujuan untuk menghancurkan Anda sebagai warga sipil dan membangun Anda kembali sebagai seorang prajurit. Tidak ada jeda, Anda didorong ke batas absolut Anda dan menghabiskan banyak waktu dingin, basah, dan sakit. Pada hari pertama pelatihan ada 120 pemuda. Pada akhirnya hanya tersisa 28 dari kami.’ Pola pikir positif Jaco sangat penting baginya untuk melewati Kompi P, tetapi itu memainkan peran yang bahkan lebih penting ketika dia hampir terbunuh di Afghanistan.
'Saya ditempatkan di Batalyon 1 Resimen Parasut, ' kata Jaco. 'Saya melakukan tur pertama saya di Afghanistan sebagai Tom muda (swasta) pada tahun 2008. Saya sangat bersemangat lebih dari apa pun. Tidak ada yang mendaftar untuk duduk-duduk tanpa melakukan apa-apa. Tahun berikutnya saya kembali lagi, kali ini sebagai penembak jitu. Saya menyukai setiap menitnya.’ Namun, dengan hanya dua minggu dari tur keduanya, bencana melanda. Jaco dan peletonnya diserang oleh pejuang Taliban. Dalam baku tembak berikutnya, dia terkena RPG dan meledak lima meter di tanah. Luka-lukanya mengerikan, dia kehilangan lengan kirinya di siku, menderita paru-paru yang kolaps, organ dalam tertusuk, luka ledakan di paha bagian atas, tulang kering patah, lutut patah dan luka pecahan peluru di kulitnya. Dia diterbangkan kembali ke Inggris, karir militernya berakhir, dia sekarang menghadapi trauma rehabilitasi yang diperpanjang, akhirnya menjalani 11 operasi yang membingungkan hanya untuk membuatnya menyatakan bahwa sebagian besar dari kita akan merasa tak tertahankan. Dia berusia 23 tahun.
'Ada saat setelah saya terluka ketika saya tidak yakin apa yang akan saya lakukan dengan diri saya sendiri, ' akunya. “Saya harus melakukan banyak penyesuaian dan penilaian ulang. Ketika hidup itu baik dan tidak ada yang salah dengan Anda, begitu banyak hal yang cenderung terdorong ke samping. Saya belajar cukup cepat bahwa hidup ini singkat dan semuanya bisa berubah dalam sekejap mata. Anda harus memaksimalkan apa yang Anda miliki, dan tidak menganggap remeh.
'Saya tidak menyesali diri sendiri. Apa yang akan dicapai? Intinya adalah bahwa saya menginginkan kehidupan yang lebih baik untuk diri saya dan keluarga saya, dan saya tahu bahwa saya harus kuat agar hal itu terjadi. Inspirasi saya untuk itu adalah ketika saya melihat seorang wanita cacat di TV. Dia berkata 10 persen dari kehidupan adalah apa yang terjadi pada Anda, dan 90 lainnya adalah apa yang Anda dapatkan darinya. Itu melekat di pikiranku. Itu membantu saya menerima kenyataan bahwa ya, hidup saya telah berubah, tetapi sekarang saya akan mencari tahu dari apa saya sebenarnya.’
Luka-luka Jaco mungkin melemahkan, tetapi semangatnya jelas tak terpatahkan. “Saya selalu mencari tantangan baru,” katanya kepada kami. 'Hal-hal yang mendorong saya dan membawa saya keluar dari zona nyaman saya. Saya mulai melihat cedera saya sebagai kesempatan bagi saya untuk melakukan hal itu dan mulai mencari cara baru untuk menguji diri saya sendiri.’
Kurang dari dua tahun setelah insiden yang hampir merenggut nyawanya, Jaco van Gass, bersama dengan beberapa veteran penyandang cacat lainnya yang sama-sama luar biasa berjalan kaki tanpa dukungan ke Kutub Utara sebagai bagian dari ekspedisi amal Walking With the Wounded. Upaya mereka didukung oleh Pangeran Harry dan menjadi berita utama global, menjadi usaha pemecahan rekor dalam prosesnya. "Ada banyak hal negatif di sekitar ekspedisi itu," kata Jaco kepada kami. 'Orang-orang mengira itu tidak bisa dilakukan. Kami ingin membuktikan bahwa semua orang salah.’
Dalam pencarian petualangannya, Jaco kemudian melanjutkan pendakian Everest, mewakili Tim Ski Cacat Layanan Gabungan Angkatan Darat Inggris dalam ski lereng dan berlari maraton di seluruh dunia untuk mengumpulkan uang untuk berbagai badan amal. Tapi masih ada yang kurang. Gatal yang hanya bersepeda, pada akhirnya, akan menggaruk.
Pada tahun 2012, Jaco terpilih menjadi pembawa obor untuk Olimpiade London dan saat menonton bersepeda, gairahnya terhadap olahraga itu dihidupkan kembali. Itu akan memicu ambisi baru yang kuat dalam dirinya – bahwa dia akan bersepeda di level setinggi mungkin.
Sebagai seorang pria yang menderita cedera yang mengubah hidup, itu berarti bergabung dengan kelas atlet Paralimpiade. Karena itu Jaco diklasifikasikan sebagai C4 – pengendara sepeda dengan gangguan ekstremitas atas atau bawah dan gangguan neurologis tingkat rendah. 'Saya tidak hanya kehilangan lengan kiri saya ketika saya diledakkan,' Jaco mengungkapkan, 'tetapi saya juga kehilangan banyak otot dan jaringan di kaki kiri saya. Itu artinya kaki itu tidak sekuat kaki kananku. Keseimbangan tidak terlalu menjadi masalah, tetapi ketika saya pertama kali mulai bersepeda lagi, saya mengalami kesulitan mendaki bukit dan saya harus melatih keterampilan penanganan saya.” Dengan lengan kiri yang buntung, ini berarti modifikasi yang jelas pada motornya termasuk kedua rem dan persneling digeser ke sisi kanan rangka sepeda. Sesuatu yang memiliki efek knock-on sendiri, terutama dalam hal penanganan sepeda. 'Pendekatan saya saat menikung berbeda sekarang,' Jaco menjelaskan, 'terutama karena saya memiliki satu tuas yang mengontrol kedua rem, jadi saya memiliki kontrol yang lebih sedikit. Saya harus belajar untuk mengimbangi dalam banyak cara.’
Tantangan yang dialami Jaco mungkin di luar pemahaman sebagian besar dari kita, tetapi ia telah ditopang oleh sesuatu yang dapat dikaitkan dengan pengendara sepeda mana pun – perasaan melarikan diri saat mengendarai sepeda memberi Anda. Jaco mungkin telah melewati neraka, tetapi ketika dia sampai di sisi lain, dia menemukan kembali perasaan kebebasan yang sama yang dia nikmati sebagai seorang anak. Dengan semangatnya untuk berkuda dengan baik dan benar-benar kembali, ia mendaftar di program pengembangan Team GB, meningkatkan peringkatnya, dan pada tahun 2014 memenangkan dua medali emas di Invictus Games. Meskipun nyaris gagal dalam seleksi untuk Rio 2016, ia telah dipilih untuk mewakili negara angkatnya di tingkat tertinggi, sesuatu yang ia gambarkan sebagai 'kehormatan besar'.
Mengkhususkan diri dalam Pengejaran Individu 4km, Jaco sekarang berada di program elit, yang berarti ia menerima dana Lotere Nasional. Dia juga merupakan duta merek untuk Roseville, grup bangunan dan dekorasi, yang memberikan dukungan tambahan.
Jadi seberapa intens jadwal latihannya dan apa saja yang terlibat? “Ini setengah dari program umum yang dilakukan semua pembalap, dan setengahnya disesuaikan dengan kebutuhan pribadi saya. Saya berlatih hampir setiap hari, hanya memiliki satu hari libur dalam seminggu untuk pemulihan. Selama musim, saya memiliki hari Senin libur, kemudian beralih ke hari Minggu di luar musim yang memungkinkan saya untuk memiliki sedikit lebih banyak kehidupan normal. Selama musim, pelatihannya sangat spesifik untuk balapan dan disesuaikan dengan acara apa pun, tetapi di luar musim, penekanannya lebih banyak beralih ke mengidentifikasi titik lemah dalam permainan Anda dan bekerja untuk memperbaiki kekurangan tersebut sehingga Anda menjadi pengendara sepeda yang lebih bulat dan pesaing yang lebih baik.'
Sifat cederanya juga membuat Jaco harus beradaptasi dengan berbagai kondisi, baik di dalam maupun di luar ruangan. Untuk latihan lintasan dan uji coba waktu di luar ruangan, ia memiliki lengan prostetik pendek yang terkunci pada posisinya, jadi ia harus melatih dirinya sendiri untuk menghasilkan tenaga panjat dari posisi duduk. Meskipun demikian, ia menunjukkan bahwa ia tetap lebih aerodinamis dan seimbang daripada mereka yang turun dari pelana. Untuk balapan jalan raya yang lebih lama, ia memiliki lengan yang lebih panjang yang memungkinkannya naik dari sadel untuk menghasilkan torsi. Dan, pada kenyataannya, menjadi sangat mahir sehingga selama musim jalan dia sering berlatih dan bertanding melawan atlet yang berbadan sehat.
Bukan atlet biasa
Kehidupan Jaco van Gass hampir tidak bisa digambarkan sebagai kehidupan biasa, tapi seperti apa hari biasa bagi penembak jitu yang menjadi juara bersepeda? “Saya bangun antara pukul 06.30 dan 07.00 dan menyimpan sarapan berprotein tinggi. Saya merasa saya lebih fokus di pagi hari, jadi saat itulah saya menjawab email saya dan melakukan admin yang luar biasa, lalu saya bersepeda jam 10. Hal-hal spesifik yang saya lakukan setiap hari bergantung pada program pelatihan saya. Ketika saya sampai di rumah, saya minum protein shake, mandi, lalu makan makanan padat. Kemudian pada hari itu saya akan kembali naik sepeda, atau mungkin melakukan peregangan atau latihan kekuatan dan pengkondisian. Saat ini terutama tentang menjaga kebugaran dan persiapan untuk musim depan.’
Pengalaman perang dan luka yang dideritanya telah membawa Jaco ke seluruh dunia, melintasi limbah beku dan mendaki gunung untuk mencari semacam makna, jadi apa tentang bersepeda yang menurutnya sangat memuaskan? “Itu membuat saya tetap bugar dan aktif, tetapi juga menjernihkan pikiran saya. Ini membawa saya ke tempat yang bagus. Ini menantang saya. Ketika saya pertama kali mulai bersepeda lagi, saya akan menghindari bukit karena ketidakmampuan saya membuatnya sangat sulit. Tetapi ketika saya semakin percaya diri, saya secara aktif mulai mencari bukit. Sekarang saya suka memakainya!
'Tapi yang sangat saya sukai dari olahraga ini adalah ada begitu banyak jenis bersepeda, ada sesuatu untuk semua orang. Tidak semua orang ingin naik pelana dan berkendara sejauh seratus mil. Hal utama, apa pun yang Anda lakukan, adalah menikmatinya. Saat matahari bersinar, keluarlah dan kendarai. Dan jika hujan, pergilah ke sana! Bagi saya pribadi, tidak ada yang melebihi uji coba waktu. Saya suka roda cepat, setelan jas, helm. Ini semua tentang kecepatan. Saya baru saja membeli Open U. P. bingkai. Ini sangat ringan, dan juga serbaguna. Saya juga menyukai fakta bahwa hanya dengan mengganti ban atau komponen Anda dapat memiliki sepeda jalan raya atau sepeda gunung. Salah satu bagian terbaik dari kit yang saya gunakan adalah power meter InfoCrank yang menyediakan data keseimbangan kaki kiri dan kanan yang akurat. Karena saya kehilangan begitu banyak jaringan di kaki kiri saya, ini adalah bantuan pelatihan yang sangat berharga. Semua hal dipertimbangkan, pelatihannya cukup intens tetapi saya menyukainya!’
Oke, pertanyaan terakhir, jadi apa yang dilakukan Jaco van Gass, penyintas Perang Afghanistan, penakluk Kutub Utara, dan pengendara sepeda elit di waktu senggangnya? 'Aw, Anda tahu, saya suka menonton olahraga, saya suka menonton film, saya juga penggemar berat Game Of Thrones. “Musim dingin akan datang!” dia mengaum. 'Ha! Saya suka barang itu!’
Dan dengan itu obrolan kami berakhir. Sudah sepantasnya Jaco memilih untuk menutup percakapan kita dengan kutipan terkenal dari pertunjukan ini. Menurut George RR Martin, penulis buku Game Of Thrones, ungkapan tersebut mengungkapkan perasaan bahwa bahkan individu yang paling diberkati pun perlu mempersiapkan diri untuk masa-masa kelam kehidupan yang tak terhindarkan. Jaco van Gass telah melalui hari-hari yang lebih gelap dari yang kita bayangkan, tetapi dia selamat dari semuanya. Dan dia melakukannya dengan melihat setiap set-back bukan sebagai sesuatu yang negatif, tetapi sebagai kesempatan untuk mendorong dirinya sendiri ke tingkat yang lebih tinggi – baik di dalam maupun di luar motor. Benar-benar cara yang menginspirasi untuk melihat dunia.
Jaco van Gass adalah duta merek untuk Roseville (lihat roseville.co.uk). Lihat jacovangass.com untuk informasi lebih lanjut tentang aktivitas terbaru Jaco.
