Pemain muda Slovenia ini memiliki podium Grand Tour dan kemenangan lima etape atas namanya, dan pada usia 21 dia baru saja memulai
Menulis artikel tentang Tadej Pogačar saat Tour de France melintasi Massif Central menuju Pegunungan Jura berarti menulis ulang lima atau enam kali.
Bagaimanapun, setiap hari talenta muda Slovenia tampaknya memenangkan panggung atau mengambil waktu dari para pesaingnya. Dalam pengertian itu, hari istirahat adalah satu-satunya waktu nyata untuk melakukannya. Setidaknya dia tidak bisa menulis ulang riwayat di profil tengah.
Pogačar, lahir pada tahun 1998 di Komenda, Slovenia, mendefinisikan ulang naskah reguler Tour de France di tahun debutnya. Pembalap berusia 21 tahun (ia akan berusia 22 tahun dalam waktu seminggu) membuktikan, yang mengejutkan semua orang, sebagai animator hebat dari Tur ini, setelah bertahun-tahun dominasi total oleh Team Sky/Ineos.
Setelah lima belas etape, petenis Slovenia ini memiliki dua kemenangan etape, dan berada di urutan kedua dalam Klasifikasi Umum. Dia kehilangan waktu di etape ketujuh – korban angin kencang dan kurangnya letnan yang cakap. Mungkin akan menjadi cerita yang berbeda jika dia memiliki orang-orang seperti Jumbo-Visma atau Ineos Grenadier untuk mendukungnya dan membimbingnya melalui momen-momen penting balapan.
Untuk memahami bagaimana seorang pemain berusia 21 tahun mendominasi panggung dunia, kita perlu melihat karakter di balik pebalap, dan karir singkat yang membawanya ke sini.
Rasa balap
Dalam mencapai posisinya saat ini di Tur – hanya tertinggal dari rekan senegaranya Primož Roglič, dan hanya dengan 40 detik – Pogačar telah membuktikan dirinya sebagai yang paling berani, dan bahkan mungkin yang terkuat, dari favorit. Namun ketika saya duduk bersamanya beberapa bulan yang lalu, lintasannya tampak sangat berbeda.
Dia akan datang ke Tur tanpa tekanan, katanya – 'untuk belajar, memberikan yang terbaik, membantu rekan tim saya dan mungkin mencoba melakukan sesuatu. Tujuan nomor satu saya adalah untuk mendapatkan pengalaman, ' katanya saat itu.
Pogačar adalah bakat alami, peningkatan pesatnya didorong oleh campuran keberanian, kepercayaan diri, dan naluri balapan yang sangat didambakan para pemenang Grand Tour. “Saya pikir salah satu kekuatan saya adalah mengetahui cara membaca balapan, tetapi saya tidak suka terlalu bersemangat dan menyerang tanpa alasan. Saya lebih suka melihat apa yang dilakukan orang lain dan mengikuti arus.'
Bagi direkturnya di UAE Team Emirates, Neil Stephens, Pogačar adalah 'fenomena'.
'Biasanya ketika saya mendengarkan radio balapan dan mempertimbangkan apa yang harus dia lakukan, dia telah mengambil keputusan dan itu adalah keputusan yang tepat, ' kata Stephens tentang anak mudanya.
Intuisi itu mungkin merupakan salah satu alasan untuk menjelaskan bagaimana hanya dalam dua tahun sejak menjadi seorang profesional, Pogačar telah memenangkan lima etape Grand Tour. Pada debutnya di Vuelta a Espaa tahun lalu, ia memenangkan tiga, satu untuk setiap minggu balapan, dan finis ketiga di Klasifikasi Umum di belakang pemenang Roglič dan veteran Alejandro Valverde.
Close up, Pogačar pemalu dan sopan namun dengan ide yang jelas. Beberapa bulan setelah debutnya di WorldTour dia menarik perhatian semua orang dengan memenangkan keseluruhan di Tour of California. Kemenangan di Volta ao Algarve dan beberapa hasil bagus di Vuelta al País Vasco menyusul, kemudian datang terobosannya di Vuelta a España.
'Pekerjaan ini membuat saya mengambil keputusan yang sangat penting di usia yang sangat muda, jika saya membandingkannya dengan kehidupan teman-teman saya, ' kenangnya. 'Kamu tumbuh lebih cepat sebagai kebutuhan. Anda belajar bagaimana bekerja dengan orang-orang, Anda belajar bagaimana hidup bekerja dan Anda memiliki banyak hal yang harus dilakukan dalam kehidupan sehari-hari Anda.’
Stephens sangat terkejut dengan betapa dewasanya Pogačar untuk anak seusianya. 'Ini tidak normal. Dia sangat tenang, mandiri dan reflektif tetapi dia mendengarkan apa yang Anda katakan, mengikuti saran dan perintah Anda, dan dia menanyakan hal yang benar tanpa kehilangan inisiatifnya.’
Tumbuh cepat
Lompatan dari level amatir ke WorldTour tidak hanya lompatan seismik dalam hal olahraga, tetapi juga pintu masuk ke dunia dewasa. “Sebagai seorang amatir, saya berlomba dengan orang-orang seusia saya. Kami berbicara tentang hal-hal yang biasa kami lakukan dan sekarang saya datang ke sini dan semua orang lebih tua dari saya, setiap orang memiliki keluarga mereka sendiri… tapi saya tidak keberatan, itu masih pengalaman yang menyenangkan’, kata Pogačar.
Setelah tahun pertamanya bersama UEA Team Emirates, dia pindah ke Monaco di mana dia sekarang tinggal bersama pacarnya, Urška igart, juga seorang pengendara sepeda yang mengendarai Alé BTC Ljubljana. Namun, ia menyadari bahwa lebih penting baginya untuk menyesuaikan diri terlebih dahulu dengan tim barunya.
‘Pada awal musim [2019] saya sangat gugup tetapi pada balapan pertama di Australia saya sudah merasa sangat nyaman. Saya mengejutkan diri saya sendiri dengan segera membalap untuk tempat teratas seperti yang saya lakukan di Algarve. Saya tidak pernah membayangkan atau mengharapkan begitu banyak untuk saya. Saya selalu berusaha untuk meningkatkan diri saya tetapi ini terjadi dengan sangat cepat.'
Keinginan terbesarnya untuk tahun 2020 adalah bertanding melawan Egan Bernal yang berusia 23 tahun dan Remco Evenepoel yang berusia 20 tahun. ‘Mereka adalah yang terbaik dari para pemain muda dan saya pikir ini akan menjadi hari yang menarik ketika kita akan saling berlomba.’
Saat berhadapan dengan Bernal, dia sudah melakukan lebih dari sekadar bersaing. Juara bertahan Tour de France asal Kolombia itu hanya beberapa detik di belakang Pogačar memasuki etape kemarin, tetapi sementara petenis Slovenia itu mengangkat tangannya untuk meraih kemenangan pada akhirnya, Bernal masih berjuang di lereng curam Grand Colombier. Dia akhirnya kehilangan lebih dari tujuh menit dan dengan itu kesempatannya untuk mengulangi kesuksesan tahun lalu.
Untuk separuh target Pogačar lainnya, dia harus menunggu hingga musim 2021 untuk bertemu Evenepoel, setelah pemain muda Belgia itu pulih dari cederanya setelah kecelakaan di Il Lombardia.
Generasi talenta baru ini telah menyingkirkan veteran seperti Chris Froome, Vincenzo Nibali dan Geraint Thomas, yang menjadi favorit otomatis di Grand Tours baru-baru ini. Dengan melakukan itu, mereka telah memastikan bahwa hari-hari di mana tim biasa merawat talenta muda mereka tanpa memberi mereka kalender yang panjang dan menuntut telah berlalu.
Anak-anak muda saat ini siap untuk segera bersinar berkat profesionalisasi bidang amatir, di mana mereka berlatih cukup banyak sebagai profesional.
'Dalam hal itu, saya juga belajar dengan Tadej, ' kata Stephens. “Saya agak kuno, dari tradisi membiarkan mereka tumbuh sedikit demi sedikit, tetapi dengan Tadej, tidak masalah jika saya ingin tetap tenang – dia mengatur ritmenya sendiri. Dia suka memberikan 100% nya sambil menikmati balapan. Entah menang atau tidak.’
Berbeda dengan bagaimana bersepeda 20 tahun yang lalu, di mana tim memiliki hierarki yang sangat jelas yang harus dipatuhi oleh pengendara muda, Pogačar telah mengambil jubah pemimpin tim. Dalam kebalikan dari tatanan lama, sekarang rekan setimnya yang veteran harus mundur dan memfasilitasi kinerja pebalap yang lebih muda.
Ini adalah situasi yang sangat mirip dengan yang dialami oleh scar Freire yang tidak diketahui saat itu ketika ia tiba di Mapei yang sangat kuat sebagai Juara Dunia pada usia 23 tahun.
'Dalam kasus Tadej, situasinya telah berkembang secara alami, ' kata Stephens. “Dia bagus, dan dia tahu itu, tetapi pada saat yang sama dia rendah hati dan rekan setim yang baik. Direksi tidak perlu menetapkan pedoman untuknya karena dia tahu kapan dia harus bekerja untuk rekan setimnya atau kapan kesempatannya. Ini membuka jalannya dan memberinya kebebasan.’
Di podium Vuelta a España 2019, Pogačar sangat emosional saat mendengarkan lagu Slovenia yang merupakan penghormatan kepada pemenang lomba, temannya Roglič.
Negara ini sekarang menempatkan bersepeda di antara olahraga yang paling populer – di samping lompat ski, sepak bola, bola basket, dan bola tangan. Dan tidak heran: saat ini orang Slovenia adalah yang terkuat di Tour de France ini.
Pogačar tidak diragukan lagi akan berharap untuk mendengar lagu kebangsaannya diputar lagi di Paris pada hari Minggu. Tetapi bahkan jika terkadang ada aliansi antara dia dan rekan senegaranya Roglič di jalan, Pogačar sendiri menjelaskan di akhir Tahap 15 bahwa dia siap untuk langkah berikutnya dalam perjalanannya yang luar biasa: 'Saya ingin memenangkan Tour de Prancis.'
