Pada saat Grand Tours dimenangkan dengan keuntungan kecil, di Classics pendekatan yang lebih angkuh sedang berlangsung. Foto: Offside
Banyak yang mengira Philippe Gilbert berada di musim gugur karirnya ketika dia berbaris dengan warna baru di Tour of Flanders 2017. Setelah lima tahun kurang berprestasi di BMC merah dan hitam, 34 tahun telah pindah ke QuickStep selama musim dingin.
Dia diatur untuk memainkan biola kedua untuk rekan setim barunya Tom Boonen, pemenang Flanders tiga kali, dan tentu saja bukan favorit saat mereka meluncur dari Grote Markt di Bruges untuk edisi ke-101 balapan.
Sejak finis ketiga pada tahun 2009 dan 2010, Gilbert biasanya melewatkan Flanders untuk fokus pada Ardennes Classics pada bulan April. Sebagai seorang Walloon, Liège-Bastogne-Liège lebih penting bagi Gilbert daripada Flanders – dan memang dia memenangkan perlombaan pada tahun 2011.
Tidak pernah ada tekanan kuat untuk tampil di Ronde meskipun Ronde adalah yang terbesar dari semua Klasik (tentu saja sejauh menyangkut Flandriens). Dan di BMC, Greg Van Avermaet, seorang Flandrien, lebih disukai di jalanan berbatu.
Mungkin inilah sebabnya, ketika Gilbert tergelincir dengan jarak 55km, tidak ada kepanikan, hanya kejutan bahwa seorang pengendara dari silsilahnya pergi begitu cepat.
Fondasi serangan sebenarnya telah diletakkan lebih awal, dengan 100km tersisa, ketika QuickStep maju ke depan pada pendekatan ke Muur van Geraardsbergen, memaksa perpecahan pada pendakian.
Dalam kelompok 14 orang yang lolos adalah Gilbert dan rekan satu timnya Boonen dan Matteo Trentin. Tim lain bekerja untuk meminimalkan keunggulan kelompok berbahaya ini, dan hampir terhuyung-huyung dalam pelarian saat mereka mendekati Oude Kwaremont.
Mungkin percaya bahwa pekerjaan mereka telah selesai, favorit dan tim mereka kemudian muncul untuk mematikan, karena di Kwaremont itulah Gilbert bergerak, dengan cekatan menghilang di jalan, hampir seolah-olah itu tidak disengaja.
Peluang dia menjauh selama 55km tersisa, melawan kekuatan Peter Sagan, Van Avermaet dan favorit lainnya, sangat panjang. Namun inilah yang dilakukan Gilbert, tidak pernah membuat banyak keunggulan tetapi entah bagaimana bertahan untuk menang dengan 29 detik. Pertanyaannya adalah: bagaimana?
Dia yang berani…
Bagaimana, di era keuntungan marjinal dan perbedaan kecil antara pebalap top, dan ketika Grand Tour tiga minggu dimenangkan dengan detik yang semakin sedikit, apakah Gilbert mengalahkan kelompok pengejar yang begitu kuat?
Benar, dia memiliki sedikit keberuntungan, dengan Sagan, Van Avermaet dan Oliver Naesen menabrak ketika jeruji Sagan merobek jaket penonton saat mereka mendaki Kwaremont untuk terakhir kalinya.
Tapi Van Avermaet dan Sagan dengan cepat kembali dan mengejar. Mereka masih memiliki jalan yang cukup untuk mengejar mangsanya hingga finis, namun keunggulan bertahan dari kilometer demi kilometer dalam waktu 50-55 detik yang menggiurkan.
Luar biasa, keunggulan Gilbert tidak pernah melebihi 1 menit 10 detik selama pelariannya. Faktanya tetap: dia berada di depan sendirian sejauh 55km.
Kemenangannya membuktikan poin yang aneh sekaligus menyoroti tren baru. Sementara balapan panggung sekarang biasanya dimenangkan dengan taktik konservatif dan melalui perhitungan yang tepat, Cobbled Classics – Tur Flanders dan Paris-Roubaix khususnya – masih dapat memilih yang berani daripada menghitung, dan menghargai taktik yang tampaknya tidak rasional daripada strategi yang masuk akal.
Gilbert juga merupakan contoh utama dari pendekatan baru untuk balapan ini, dengan favorit membuat langkah menentukan lebih awal.
Itu bukan satu kali. Pada Tour of Flanders 2018, Niki Terpstra, juga di QuickStep, melaju sendiri dengan jarak 25km, dan menahan para pemburu untuk menang.
Seminggu kemudian, di Paris-Roubaix, Sagan menyerang rekan favoritnya dengan jarak 54km. Tampaknya terlalu dini bagi Juara Dunia tiga kali itu untuk bergerak, tetapi Sagan berkomitmen penuh pada upaya tersebut. Dia menjembatani ke orang-orang yang selamat dari jeda, di antaranya hanya Sylvan Dillier yang bisa tinggal bersamanya.
Dillier menjadi penumpang di Sagan Express, meskipun Sagan menggunakan rekannya dengan cerdik, menariknya hampir sepanjang jalan tetapi mengambil nafas aneh ketika pengendara Swiss itu berbelok di depan.
Seperti kemenangan Gilbert di Flanders, Sagan membangun dan kemudian mempertahankan keunggulan tipis atas kelompok pengejar yang seharusnya lebih kuat daripada jumlah bagiannya, dan tentu saja mampu menangkap dua yang terdepan.
Tapi mereka tidak melakukannya. Dan ketika mereka mencapai velodrome lama di Roubaix, Sagan bermain-main dengan Dillier sebelum turun dari kemudinya sejauh 200m untuk mengalahkannya dengan cukup mudah.
Terobosan dalam sejarah
Serangan jarak jauh bukanlah hal baru. Pada Tour of Flanders pada tahun 1992, Jacky Durand dari Prancis menyerang setelah 45km dari lomba 257km. Dengan dua pebalap lain, dia memimpin selama 24 menit dan kemudian menjatuhkan rekan terakhirnya, Thomas Wegmüller, pada tanjakan terakhir untuk menang sendirian setelah 213 km di depan.
Wegmüller telah mendekati Roubaix empat tahun sebelumnya setelah petualangan serupa. Pada kesempatan itu dia adalah orang terakhir yang selamat dari istirahat panjang balapan dengan Dirk Demol. Pasangan itu tiba di garis finish bersama-sama, hanya untuk upaya Wegmüller terhalang ketika kantong plastik tersangkut di roda belakangnya.
Skenario berbeda terjadi pada tahun 2016 ketika Mat Hayman – pemain luar yang kuat karena pengalaman dan sejarah penampilannya yang bagus di Paris-Roubaix – berhasil memasuki jeda awal, yang hilang setelah sekitar 70km.
Hayman selamat ketika pemukul besar seperti pemenang empat kali Boonen menggulungnya, lalu menang di velodrome.
Preseden yang lebih baik untuk gerakan Gilbert dan Sagan mungkin adalah kemenangan Fabian Cancellara di Roubaix pada tahun 2010 setelah menempuh 40km terakhir sendirian, dan Boonen, dua tahun kemudian, yang berada di depan sendiri sejauh 50km.
Tapi kemenangan mereka lebih mudah dirasionalisasi. Masing-masing datang dari kemenangan di Tour of Flanders akhir pekan sebelumnya; masing-masing adalah favorit yang sangat kuat; dan ketika masing-masing menyerang, ada stasis di belakang.
Memang, inspirasi Boonen adalah perjalanan Cancellara pada tahun 2010. Dia punya ide bagus akan ada jalan buntu di belakangnya ketika dia lolos pada tahun 2012 karena dia telah melihat hal itu terjadi ketika dia terjebak dengan para pemburu menyusul pelarian hebat Cancellara.
Pada kesempatan itu Boonen sedang bergolak. 'Jika Cancellara menyerang dan saya tidak bisa mengikutinya, itu cukup adil,' katanya di akhir.
'Tapi saya benar-benar marah dengan cara beberapa orang berkuda. Tidak pernah ada di antara mereka yang mencoba balapan. Beberapa dari mereka, termasuk [Juan Antonio] Flecha, sudah mengundurkan diri untuk balapan di posisi kedua.’
Komentar Boonen mengisyaratkan permainan taktis yang dimainkan di balik breakaway, terutama solo. Gilbert juga membahas ini setelah kemenangan Flandersnya.
Dia tahu betapa pentingnya persepsi para pemburu tentang kekuatannya. Dia bermain game dengan para pengejarnya, tidak mengendarai 55km seolah-olah itu adalah uji waktu, dengan upaya yang cepat dan konsisten, tetapi mengurangi pada titik-titik tertentu untuk menghemat energi, kemudian bekerja keras ketika dia tahu para pemburu akan mengandalkan menghasilkan keuntungan.
Secara khusus dia tahu pentingnya pendekatan ke pendakian terakhir, Kwaremont. Dan dia tahu bahwa jika jaraknya kurang dari satu menit, mereka akan dapat melihatnya. Oleh karena itu, dia menggunakan 'gas penuh untuk mencoba dan memecahkan kepala mereka' saat mendekati pendakian.
Dia melangkah lebih jauh dengan mengklaim bahwa tekanan inilah – pertanyaan yang akan mereka tanyakan pada diri mereka sendiri, dan rasa frustrasi dan putus asa yang meningkat – yang memaksa Sagan melakukan kesalahan saat mendaki, ketika dia berkendara terlalu dekat ke penghalang dan terjerat dengan jaket penonton itu.
'Saya tahu perasaan ketika Anda mengendarai di belakang seseorang – Anda tidak melihat apa yang terjadi di depan sehingga Anda mengendarai dengan bensin penuh, ' kata Gilbert. 'Ketika Anda tidak kembali, Anda berpikir, "Ada apa?" dan kemudian Anda mulai berpikir bahwa Anda harus bekerja lebih keras. Kemudian Anda mulai mengambil semua risiko.’
Komentar Gilbert mengisyaratkan permainan poker yang terlibat dalam kepindahannya, dan mengonfirmasi bahwa bukan hanya kekuatan kasar yang membuatnya memenangkan Klasik.
Itu juga taktis, tetapi sama sekali berbeda dengan taktik yang mungkin memenangkan perlombaan panggung. Kapan, selain Chris Froome di Giro d'Italia 2018, Grand Tours dimenangkan oleh pebalap yang meluncurkan break solo 50km?
Saat mereka berubah
Salah satu otoritas besar di Cobbled Classics adalah Andreas Klier.
Sebagai pebalap, Klier berada di urutan kedua setelah Boonen di Tour of Flanders 2005, dan selama kariernya ia tinggal di jantung kawasan itu, dekat dengan pendakian Geraardsbergen yang mistis. Pengetahuannya tentang jalan yang melintasi Flanders sedemikian rupa sehingga ia dikenal sebagai 'GPS'.
‘Kursusnya telah berubah tetapi, yang lebih penting, bersepeda telah berubah selama 10 tahun terakhir, ' kata Klier. “Masih pebalap terbaik yang menang, tetapi cara mereka membalap sekarang berbeda. Dua contoh yang bagus adalah Gilbert dan Terpstra.
‘Mereka memulai kemenangan ini dengan menyerang dari jarak 60km dengan aero bike, skin suit, aero wheels. Ini hampir seperti percobaan waktu. Apa yang kita temukan sekarang adalah bahwa seleksi datang lebih awal dan serangan juga datang lebih awal. Dulu kami menunggu sampai seleksi akhir, atau sprint.’
Klier memuji Gilbert yang mempelopori 'cara baru untuk menang' ini, seperti yang dia katakan, di Tour of Flanders 2017: 'Anda melihatnya menyerang dan berpikir, "Itu tidak akan berhasil." Lalu, wow!’
Sagan, ketika dia pergi begitu awal di Paris-Roubaix setahun kemudian, mungkin terinspirasi oleh keberanian Gilbert. Dengan hanya satu Monumen atas namanya – Flanders pada tahun 2016 – tekanan tumbuh pada Sagan untuk mengubah bakatnya yang luar biasa menjadi kemenangan besar.
Kutukan Sagan bisa dibilang adalah penyelesaiannya yang cepat. Jika seorang pebalap memiliki sprint yang bagus, dia tidak perlu pergi lebih awal. Tetapi tidak peduli seberapa cepat Anda menjadi sprinter, menunggu finis membawa risiko. “Sangat mudah bagi Sagan untuk menunggu sprint,” kata Klier. 'Itulah yang semua orang harapkan darinya. Pergi lebih awal tidak terduga tapi cerdas.’
Itu memberi tekanan pada para pesaingnya, yang, sebanyak mereka siap untuk mengejar, juga saling mengawasi, menimbang upaya mereka dengan hati-hati, seperti yang dilakukan Sagan dan Van Avermaet tahun sebelumnya di belakang Gilbert di Flanders.
Yang berubah, kata Klier, adalah bahwa pos pementasan penting telah bergeser, datang lebih awal dalam perlombaan, dengan pra-seleksi serta 'seleksi akhir'. Jika ini adalah turnamen sepak bola, seolah-olah babak kualifikasi tambahan telah ditambahkan.
'Jika Anda melihat Paris-Roubaix, Anda selalu berusaha untuk melakukan break pada 100 km pertama, dan jika Anda memiliki kaki dan ada angin sakal, ada peluang Anda bisa menang, ' kata Klier.
'Tidak lagi istirahat akan diberikan 10, 12 menit. Peloton tidak mengizinkannya. Sekarang, pada 60km, 70km lagi, ada final awal. Final tidak sampai 30km terakhir tapi terkadang sekarang balapan diputuskan sebelum itu.’
Hal serupa terjadi di panggung datar Tour de France, seperti yang dicatat Mark Cavendish. Tali yang boleh putus sangat sedikit – kecepatannya lebih konsisten di sepanjang permainan, daripada stabil selama beberapa jam dengan 50km akhir yang panik.
Untuk apa, selain peralatan dan material, Klier menghargai perubahan ini? 'Para pria berlatih lebih baik, makan lebih baik, dan bersiap lebih baik. Mereka adalah atlet yang lebih baik.’
Seperti yang dikatakan Klier: ‘Pria terbaik tetap menang, meskipun cara dia menang berbeda.'
