Katusha-Alpecin adalah tim Rusia yang telah mendunia, tetapi saat Pengendara Sepeda bergabung dengan mereka di Tur 2017, kemenangan terbukti sulit didapat
'Saya tidak punya berita tentang Kristoff atau Kittel. Selalu ada desas-desus di sepanjang tahun ini. Beberapa benar, beberapa tidak.’
Manajer umum Katusha-Alpecin, José Azevedo, tidak memberikan apa-apa. Ini adalah pagi hari Selasa 11 Juli 2017, lebih dari seminggu memasuki Tour de France, dan Pengendara Sepeda berada bersama tim WorldTour di hotel mereka di Dordogne.
Manoir du Grand Vignoble di Saint-Julien-de Crempse, di pinggiran Bergerac, menawan dan agak agung, tetapi telah melihat hari yang lebih baik.
Saya tidak dapat berhenti berpikir bahwa papan lantai Grand Vignoble yang berderit dan terputus-putus sarat dengan simbolisme, saat Azevedo menjawab pertanyaan tentang komidi putar transfer yang akan datang.
Pembicaraannya adalah bahwa sprinter Jerman Quick-Step Floors Marcel Kittel akan bergabung dengan tim, untuk menggantikan sprinter mantan tim Rusia yang gagal menembak, Alexander Kristoff.
Azevedo tidak akan mengkonfirmasi apa pun, tetapi cukup adil untuk mengatakan bahwa Kristoff baru-baru ini gagal memenuhi harapan tim yang ingin mengubah dirinya menjadi jajaran pemenang balapan kelas atas internasional.
Sekarang berusia 30 tahun dan di tahun keenamnya bersama tim, kerangka Viking Kristoff yang mengesankan membuatnya meraih dua kemenangan sprint di Tur 2014.
Pada musim yang sama ia memenangkan Milan-San Remo dan setahun kemudian ia menjadi orang Norwegia pertama yang memenangkan Tur Flanders.
Bintangnya naik, bersama dengan ketentuan kontraknya.
Maju cepat ke Mei tahun ini, dan gambarnya jauh dari cerah, dengan Kristoff memberi tahu saluran TV lokal, 'Saya telah diberi tahu bahwa saya terlalu berat. Saya sama seperti tahun-tahun lainnya. Saya tidak mengerti mengapa mereka akan marah kepada saya karena saya satu-satunya yang tampil di Katusha.
‘Dari tujuh kemenangan dalam tim, saya memiliki enam. Tapi ada suasana stres di tim tahun ini.’
Ini adalah pernyataan seorang pria yang tahu bahwa dia tidak memenuhi harapan. Tahun ini dimulai dengan baik, dengan Kristoff memenangkan jersey sprinter dan tiga etape Tour of Oman bulan Februari.
Tapi sejak itu yang terbaik yang dia kelola adalah kemenangan panggung di Three Days of De Panne dan tempat keempat di Milan-San Remo. Tidak cukup baik.
Sekarang Tur memasuki minggu kedua dan gunung-gunung menjulang. Minggu pertama menampilkan empat tahap sprint out-and-out. Tiga dari mereka pergi ke Kittel.
Hasil terbaik Kristoff sejauh ini? Kedua di Tahap 4 – di mana Mark Cavendish berkenalan dengan siku kanan Sagan. Lebih banyak tekanan, lebih banyak 'rumor'.
‘Kami bersemangat, ' tegas Azevedo, mantan pembalap profesional yang mengambil alih dari Viacheslav Ekimov pada musim dingin 2017.
‘Tim akan bekerja lagi untuk Alex hari ini dan sama lagi besok. Kami yakin kami akan memenangkan satu tahap sebelum Paris.
'Salah satu aset terbesar Alex adalah kekuatannya. Ketika dia memenangkan tahapan Tour [pada tahun 2014], itu terjadi pada paruh kedua balapan. Kami sepenuhnya mendukungnya.’
Setelah badai
Panggung 10 hari ini tampaknya akan menjadi momen ketenangan setelah salah satu tahapan paling kacau dan biadab menyapu Tur selama bertahun-tahun.
Tahap 9 akan dikenang karena Richie Porte dari BMC kehilangan kendali saat menuruni Mont du Chat yang jenuh, meluncur di seberang jalan dan menabrak dinding batu terlebih dahulu, mengalahkan Dan Martin dari Quick-Step dalam prosesnya. Geraint Thomas dari Team Sky juga jatuh dan terpaksa mundur.
‘Itu adalah panggung yang brutal, ' mencerminkan panduan saya untuk pagi hari, tim dokter Dag Van Elslande, sambil minum kopi.
‘Para pengendara membakar lebih dari 5.000 kalori dalam waktu yang relatif singkat [181,5km]. Itu sebabnya kami menyajikan kentang goreng malam itu.
'Kami juga membuatkan mereka sandwich yang sangat enak untuk dimakan dalam perjalanan singkat dengan pesawat. Tetap di sini jika Anda ingin melihat sandwich klub Tony Martin…’
Selain kekuatan restoratif dari karbohidrat, para pengendara juga memiliki hari istirahat yang tepat waktu untuk memulihkan kekuatan mereka, dan kru yang berempati di ASO telah menyusun tahap 10 yang agak sopan dari Périgueux ke Bergerac untuk memudahkan mereka kembali ke hal-hal.
Ini adalah putaran 178 km, karena kota awal dan akhir hanya berjarak 40 km saat burung gagak terbang. Rute ini mengambil sepasang tanjakan kategori empat dan, yah… hanya itu.
‘Ahh, ini Maurits [Lammertink] dan [Tiago] Machado, ' Van Elslande menambahkan.
'Mereka selalu turun duluan. Kemudian Anda mendapatkan beberapa pengendara yang bangun terlambat dan turun pada menit terakhir, seperti Robert Kiserlovski.
'Pengendara sepeda menyukai rutinitas. Sembilan kepribadian berbeda, tujuh negara berbeda – meskipun bahasa Inggris sekarang menjadi bahasa tim kami – dan sembilan cara berbeda untuk bangun. Ini dia Tony…’
…dan begitulah Tony, melewati kami. Spesialis time-trial adalah orang yang fokus. Di bawah lengan kirinya ada tas muesli miliknya sendiri. Martin mencengkeramnya erat-erat dan sedikit sadar diri.
‘Sekarang kita bisa melihat sandwich klub Martin. Menakjubkan.’ Van Elslande tentu saja membesar-besarkannya, tetapi saya merasa isinya hampir hampir mati, sebagian besar terdiri dari Philadelphia dan telur rebus – kuningnya dihilangkan, tentu saja, karena itu kalori ekstra.
Yang lebih menghipnotis adalah gaya persiapan makanan Martin, yang memadukan fokus militer dengan biomekanik yang sangat lambat dan tepat.
Banyak pengendara yang menikmati smoothie – resep rahasia dari chef Gianpaolo Cabassi – saat Martin selesai.
‘Sekarang izinkan saya menunjukkan krim pantat saya, ' kata Van Elslande.
Salah satu pekerjaan yang kurang menyenangkan bagi tim dokter adalah membersihkan dan membalut luka. Dari sembilan pebalap tim, tiga memiliki luka pelana.
Van Elslande memberi tahu saya bahwa dia adalah seorang ahli dan bahkan telah membuat formulanya sendiri. Dia bersikeras saya melihat di lemari 'pematangan nodul'.
'Mari kita lihat, ' katanya, saat kami melangkah ke bus tim. Dia memproduksi berbagai bak, tabung, dan pembalut.
'Ini tar. Aku akan meletakkannya di pantatmu,' katanya. Saya tidak menjawab.
'Aku bercanda!' tambahnya cepat. 'Ini beberapa untuk jarimu. Ini mematangkan abses lebih cepat dan termasuk minyak ikan cod, seng, desinfektan, vitamin E…
'Kami juga memiliki anestesi lokal; krim penyembuhan dengan seng; Compeed, yang bertindak sebagai kulit kedua; Sabun betadine yang mencegah selangkangan Anda terkena infeksi – dan itu hanya untuk bagian luar.
'Jika Anda memiliki bintil di bawah kulit Anda, saatnya untuk bertanya kepada ahli osteopati mengapa Anda mengalami gesekan. Mungkin Anda terpelintir di atas sepeda. Semua krim ini tidak akan berfungsi jika Anda memiliki masalah mekanis.’
Ini adalah wawasan tentang penderitaan dan penghinaan para pengendara sepeda yang tidak terlihat oleh rata-rata penggemar balap, dan membuat saya sangat menghormati pengendara profesional.
Namun demikian, saya memutuskan saya sudah cukup mendengar tentang keluhan posterior dan meninggalkan bus. Mengucapkan selamat tinggal kepada dokter, saya menumpang tumpangan dengan petugas pers Philippe Maertens ke garis start di Périgueux.
Pekerjaan didahulukan
Penggemar bersepeda Belgia mengenal Maertens dengan baik. Selain bekerja untuk Katusha, ia berkomentar untuk TV Belgia tentang cinta pertamanya pada cyclocross.
Dia juga mendapatkan perhatian yang lebih luas selama uji coba rem cakram di peloton tahun lalu ketika beberapa pengendara, termasuk Owain Doull dari Team Sky, mengklaim bahwa mereka telah disayat oleh bilah rotor dalam serangkaian kecelakaan - yang menyebabkan sidang ditangguhkan.
Maertens tetap yakin bahwa cakram itu aman, dan menunjukkan ini dengan menghentikan rotor yang berputar cepat dengan telapak tangannya dan mengunggahnya ke akun Twitter Katusha. 'Benar-benar tidak sakit,' katanya.
Maertens adalah salah satu manajer komunikasi yang lebih berpengalaman dan dipertimbangkan, dan memiliki pendapat tentang setiap aspek olahraga.
Saat kami berkendara, isu hak siar TV mengalir tidak hanya ke penyelenggara balapan tetapi juga ke tim.
Saya menyarankan kepadanya bahwa jika tim bisa mendapatkan bagian dari uang TV, itu akan memberikan lebih banyak stabilitas dan membantu untuk mengimbangi sifat genting dari model sponsor.
'Saya mengerti maksudnya tapi ada argumen lain, ' jawabnya. ‘Jika ASO harus membagikan sebagian pendapatan TV mereka kepada tim, mereka akan dengan tepat mengatakan bahwa aturan yang sama harus berlaku untuk semua acara.
'Itu hanya akan membunuh ras yang lebih kecil. Itu juga bisa membahayakan beberapa ras yang lebih terkenal. Ambil Liège-Bastogne-Liège dan Fleche-Wallonne. Mereka berdua balapan ASO dan kehilangan uang. Apa yang akan terjadi pada mereka?’
Ini poin yang adil. Tapi mungkin Maertens bisa melakukannya dengan lebih sedikit balapan. Dia terlihat lelah. Diskusi beralih ke tuntutan Tour dan seberapa intensnya.
'Media, penonton, jalan yang padat – semuanya lebih sulit. Ini adalah acara terorganisasi terbaik di dunia tetapi benar-benar melelahkan.’
Kesengsaraan, kelelahan, dan kesengsaraan kru pendukung adalah sisi bersepeda yang tidak terlihat oleh publik.
‘Pasti berat, apalagi kalau punya keluarga. Apakah Anda punya keluarga?’ Saya bertanya kepada Maertens. 'Ya, tapi,' dia menghela nafas, 'saya dan istri saya berpisah. Hidup ini tidak kondusif untuk hubungan. Masalahnya, ini pekerjaan yang bagus.’
Team Talk
Di Périgueux kita menuju bus tim. Pengendara sepeda telah diberikan akses langka ke pembicaraan tim.
'Teman-teman, ini adalah panggung datar dan kesempatan lain bagi kita untuk menang, ' kata Azevedo. “Saya ingin semua orang termotivasi. Bekerja untuk Alex Orang merasa lelah. Ya, itu adalah hari istirahat kemarin tapi akhir pekan sangat berat.
'Kuncinya adalah Alex dan Marco [Haller] segar di akhir. Jika kita bisa menjaga Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco dan Tony bersama-sama dengan 3 km lagi, itu adalah skenario yang sempurna.
'Ada jembatan di sekitar tanda itu. Cobalah untuk memimpin setelah jembatan.’
Tony Martin menyela. ‘Di rute panjang ke 5 km ini agak menanjak dengan belokan kiri jadi kita harus tetap di sisi kiri.
‘Selalu tetap di kiri karena belokan, dan selalu hitung selama tiga detik setelah setiap belokan sebelum benar-benar mempercepat untuk memastikan Alex benar bersama kita.’
Azevedo menjadi pusat perhatian sekali lagi: 'Tunggu sebentar, atur dan pergi. Yang lain tahu kami adalah tim yang paling terorganisir pada akhirnya. Saya tidak akan mengatakan apa-apa dalam 5 km terakhir – terserah Anda. Saya tidak ingin bingung.’
‘Haruskah kita berbicara bahasa Jerman dalam 5 km terakhir agar tidak ada kesalahpahaman?’ tanya Martin. ‘Bisakah Marco berbicara bahasa Jerman?’
Banyak kegembiraan dan gumaman menyertai poin terakhir ini. Sepertinya Azevedo benar – tim terlihat bersemangat.
Saatnya berangkat. Saya di dalam mobil dengan soigneurs Ryszard Kielpinski dan Dmytro Borysov.
Kielpinski mungkin adalah pria berusia 60 tahun yang paling tampan yang pernah saya lihat, sementara itu terjadi, Borysov menyukai Deep Purple dan Depeche Mode.
Kielpinski berasal dari Polandia dan Borysov Ukraina. Ini bukan citra tim yang sebagian besar orang Rusia lukis.
'Saya pikir ada 15 atau 16 kebangsaan di tim kami di Tur, ' kata Kielpinski. “Kami tidak memiliki pembalap Rusia di sini. Faktanya, tidak ada satu pun pebalap Rusia dalam balapan tersebut.’
Internasionalisasi Katusha ini merupakan fenomena baru-baru ini. Untuk 2017 tim telah mendaftar di Swiss untuk pertama kalinya, bukan Rusia.
Mereka juga membawa merek Jerman Alpecin sebagai sponsor utama, yang sampo berkafeinnya sebelumnya ditugaskan untuk membersihkan rambut Tom Dumoulin dan rekannya di Sunweb.
Ini jauh dari citra stereotip Katusha sebagai teror Rusia dari Timur, yang setara dengan Ivan Drago.
Pergeseran citra adalah tentang menarik sponsor global dan menjual olahraga Rusia – bukan tugas yang mudah ketika negara tersebut masih diselidiki karena doping yang disponsori negara.
Sejarah Katusha sendiri sama-sama 'berwarna-warni'. Tim ini dibentuk pada tahun 2008 oleh oligarki Igor Makarov, dan merupakan tim bersepeda Rusia pertama yang dilisensikan untuk berkompetisi di WorldTour.
Awalnya, kaos tim dihiasi dengan kata-kata 'Rusia Global Cycling Project', dan pembalap Rusia mendominasi skuad.
Beberapa menyebut mereka Tim Kremlin karena hubungan politik mereka.
Persepsi sinis berbatasan dengan prasangka, tetapi kesepakatan tim hanya mengobarkan api skeptisisme, yang akhirnya menyebabkan UCI menangguhkan lisensi mereka untuk tahun 2013 karena ketidakteraturan keuangan, termasuk tagihan biaya perjalanan €28 juta untuk tahun 2012.
The License Commission juga menyebutkan beberapa insiden doping dalam tim (dua pada 2009, satu pada 2011, satu pada 2012); mempekerjakan tujuh pengendara dengan keyakinan doping yang diketahui dari masa lalu; anggota staf yang juga pernah terlibat dalam doping di masa lalu, terutama Erik Zabel dan Dr Andrei Mikhailov; dan 12 kesalahan keberadaan sejak 2009.
Terlepas dari semua itu, Katusha dipulihkan dan melanjutkan balapan, didorong oleh uang Makarov, yang masih menjadi co-sponsor.
Segala sesuatunya berubah di Katusha-Alpecin dan berubah dengan cepat, tetapi bukan berarti gagasan 'Proyek Bersepeda Global Rusia' tidak memiliki bahan bakar, bahkan jika namanya sendiri telah dihapus.
Dengan Ilnur Zakarin yang berusia 27 tahun, tim akhirnya bisa memiliki bintang GC yang mereka incar. Zakarin bergabung dengan tim dari skuad ProContinental RusVelo untuk tahun 2015 dan mengejutkan banyak orang dengan memenangkan Tour de Romandie yang bergengsi di tahun pertamanya bersama tim.
Dia finis kelima di Giro tahun ini dan saat ini dia baru saja menjadi orang Rusia pertama dalam satu dekade yang finis di podium di Vuelta.
‘Zakarin telah menandatangani kontrak baru, yang merupakan kabar baik bagi tim, ' kata Azevedo. ‘Ya, dia berusia 27 tahun tetapi dia masih relatif baru di WorldTour dan saya yakin dia bisa memenangkan Grand Tour.
'Tahun ini kami memutuskan dia untuk membalap di Giro dan Vuelta untuk melihat bagaimana dia menghadapi dua Grand Tour, tapi tahun depan ada kemungkinan dia akan
kembali ke Prancis.’
Zakarin jelas merupakan pembalap kelas, meskipun dia juga mantan doper setelah dites positif menggunakan metandienone steroid anabolik pada tahun 2009, yang menyebabkan larangan dua tahun.
Dalam bersepeda, bahkan dengan niat baik, sangat sulit untuk meninggalkan masa lalu Anda.
Psikologi kehilangan
Zakarin mengatakan dia telah berubah dan, bisa dibilang, telah menghabiskan waktunya. Apa pun pandangan Anda tentang menghukum doper, saat Tahap 10 Tour de France tahun ini dibuka, jelas bahwa akan ada sangat sedikit catatan hingga kilometer terakhir.
Bahkan, sorotannya adalah ratusan bendera dengan mawar putih dengan latar belakang biru yang berkibar tertiup angin, hasil dari hubungan formal antara daerah Dordogne dan Yorkshire.
Kawanan angsa yang cantik juga menarik perhatian saya, meskipun tanda segera setelah menyatakan foie gras kawasan itu sebagai yang terbaik di dunia meninggalkan rasa pahit.
Ayo sprint terakhir, kereta Katusha yang memimpin keluar mengikuti perintah hampir sepenuhnya tetapi tidak dapat mencegah Kittel memenangkan tahap keempat balapan.
Dia juga akan menang keesokan harinya, sebelum pensiun di minggu ketiga. Kristoff dan tim terlihat sangat sedih.
Tony Martin berjalan dengan susah payah untuk menghabiskan 10 menit pemanasan di atas roller.
'Saya terkejut seberapa cepat Kittel terbukti, ' Kristoff memberi tahu kami. Azevedo mengatakannya dengan cara lain: ‘Ketika seorang pebalap menang, lebih mudah untuk menang lagi.
‘Ini memberi mereka kepercayaan diri dan motivasi ekstra. Terkadang pebalap yang tidak menang mulai berlari dengan panik.’
Kepercayaan diri yang datang dengan kemenangan menjadi fenomena yang disebut lingkaran umpan balik testosteron.
Studi telah mengungkapkan bahwa kemenangan meningkatkan kadar testosteron, yang meningkatkan tingkat kepercayaan diri, yang menghasilkan kemenangan, yang meningkatkan kadar testosteron…
Sayangnya bagi Kristoff, kekalahan dapat memiliki akibat psikobiologis yang berlawanan.
'Tapi kami masih percaya pada Alex, ' kata Azevedo. “Kami mendukungnya 100%. Dia tahu ini.’
Pada akhir Tur 2017, Kristoff gagal memenangkan satu etape pun. Pada awal Agustus, diumumkan bahwa ia telah menandatangani kontrak dua tahun dengan UEA Team Emirates.
Penggantinya di Katusha? Marcel Kittel. Beberapa rumor, tampaknya, ternyata benar.
