Brutal 28% landai menyebabkan kekacauan tetapi Denifl bertahan untuk mengklaim kemenangan yang terkenal
Petenis Austria Stefan Denifl (Aqua Blue) yang tidak diketahui memenangkan Etape 17 Vuelta a Espana 2017, unggul 28 detik dari Alberto Contador dari Trek-Segafredo di puncak 'monster' Alto de los Machucos.
Chris Froome (Team Sky) masih memimpin balapan secara keseluruhan, tetapi sangat terekspos pada pendakian terakhir untuk menyelesaikan etape ke-14, 1:46 di belakang Denifl dan di belakang sebagian besar rival GC-nya.
Denifl telah menjadi bagian dari enam orang yang memisahkan diri yang melaju di 20km pembukaan etape, tetapi bertahan untuk meraih kemenangan Grand Tour debut saat balapan di belakangnya hancur berantakan.
Setelah beberapa tanjakan yang lebih rendah pada hari sebelumnya, tahap 180,5 km dari Villadiego ke Los Machucos mencapai puncaknya pada pendakian terakhir 9 km ke finish, yang mencakup bagian dari 28% gradien dan landaian yang curam 30% di tempat.
Contador finis kedua dengan sangat baik setelah meninggalkan pesaing GC lainnya di lereng terjalnya, sementara Miguel Angel Lopez (Astana) melanjutkan performa impresifnya untuk menempati posisi ketiga.
Dia baru saja mengungguli Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) dan Ilnur Zakarin (Katusha) ke garis, 1:04 di atas pemenang panggung, untuk mendapatkan beberapa detik bonus untuk masalahnya.
Froome dijatuhkan segera setelah gradien terberat menguasainya, tetapi ia terus melaju ke finis sebaik mungkin untuk meminimalkan kerugiannya.
Lima teratas tetap tidak berubah, tetapi Nibali sekarang hanya tertinggal 1:16 di Froome, dengan Wilco Kelderman (Team Sunweb) masih ketiga dengan 2:13, Zakarin keempat pada 2:25 dan Contador masih kelima tetapi dengan defisit jauh berkurang dari 3:34.
Setelah dua tahap gunung menengah besok dan Jumat, pertempuran terakhir untuk penghargaan GC akan dilakukan di Alto de l'Angliru yang ditakuti pada hari Sabtu, sebelum prosesi seremonial ke Madrid pada hari Minggu.
Six-man break
Jeda utama hari itu datang bersamaan di dalam 20km pembukaan. Tiga pebalap membuat langkah awal – Alessandro De Marchi (BMC), Denifl (Aqua Blue) dan Dani Moreno (Movistar) – dan mereka segera bergabung dengan Julian Alaphilippe (Lantai Langkah Cepat), Davide Villella (Cannondale-Drapac) dan Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott) untuk membentuk kelompok enam dari depan peloton.
Mereka dengan cepat membangun keuntungan besar atas bidang utama yang tampaknya senang membiarkan mereka pergi untuk saat ini.
Kesenjangan sempat mencapai sembilan menit pada satu titik, sebelum akhirnya peloton memutuskan untuk mulai bekerja.
Bora-Hansgrohe dan Astana adalah animator utama, dengan Team Sky mengawasi sebentar di belakang, dan upaya mereka dengan cepat mengembalikan jeda ke sekitar 5:30 di tanda setengah panggung.
Kemudian itu menjadi pendakian serius pertama hari itu, kategori Portillo de Lunada 8,3km 2nd – ujian sederhana dibandingkan dengan tantangan yang akan datang.
Astana terus mendorong kecepatan di lapangan utama, dan di puncak telah memangkas jarak dengan enam pemimpin menjadi kurang dari empat menit.
Tapi sekarang ada masalah baru: ketinggian tanjakan telah membawa pengendara ke awan rendah, dan kondisi tersebut mengubah turunan panjang di sisi lain menjadi taruhan di jalan basah dan dengan jarak pandang hampir nol.
Untungnya semua orang berhasil melewati cobaan itu dengan selamat, tetapi kondisinya melihat peloton yang direntangkan secara besar-besaran pecah sama sekali.
Nibali adalah orang yang melakukan sebagian besar kerusakan, hidup sesuai dengan tagihannya sebagai keturunan yang tak kenal takut dan mengurangi keunggulan breakaway satu menit penuh dalam jarak berkendara hampir 10km.
Kembali bersama
Upayanya sempat membuat Froome kehilangan kontak, tetapi jersey merah dengan cepat digiring kembali oleh rekan satu timnya di Team Sky dan favorit utama tiba bersama di dasar pendakian berikutnya, Puerto de Alisas.
Mendaki di 675m sederhana setelah hanya 8km pendakian, sekali lagi ini bukan pendakian yang terlalu ditakuti.
Tetapi dengan puncak yang datang hanya 18km dari garis finish dan turun dari puncak langsung menuju pendakian terakhir dengan gradien yang menakutkan, aksi praktis dijamin dan pendakian telah diberikan status kategori 1.
Lima pemimpin – Villella telah menjaga jarak dalam kabut – masih memiliki keunggulan 2:20 yang terhormat saat memasuki Alisa, dan hanya memberikan beberapa detik di lereng bawahnya.
Kemudian serangan dimulai di lapangan utama. Duo Orica-Scott Adam Yates dan Esteban Chaves adalah yang pertama lolos, mengetahui mereka memiliki rekan setim di depan Nielsen. Beberapa pengendara lain menjembatani untuk bergabung dengan mereka, dan celah kecil terbuka.
Tapi kemudian Team Sky memukul bagian depan dalam jumlah untuk pertama kalinya, dan kelompok penyerang terhuyung-huyung kembali.
Pemisahan tetap jelas di puncak, sekarang berkurang jumlahnya menjadi empat setelah Nielsen duduk menunggu rekan satu timnya – hanya untuk menemukan bahwa mereka telah ditelan oleh mesin Sky sebelum dia bisa membantu mereka.
Jika pada awalnya…
Jadi dia pergi lagi ke puncak pendakian, kali ini dengan rekan setimnya yang lain, Jack Haig, untuk ditemani.
Itu adalah langkah yang berisiko pada turunan yang basah dan teknis, tetapi pasangan ini tiba di kaki pendakian terakhir 30 detik di depan lapangan utama, dan kurang dari satu menit di belakang empat pemimpin tersisa.
Alto de los Machucos tidak membuang waktu untuk memberikan hukuman, meluncur langsung ke tanjakan 17,5% yang langsung menghancurkan peloton.
Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) meluncur dari depan dengan 6,5km tersisa, kemudian datang serangan yang diharapkan dari Lopez pertama, dan kemudian Contador.
Mereka sekarang mencapai bagian tersulit dari pendakian, tetapi sementara Lopez dan Contador maju, Froome mundur, dikelilingi oleh pengendara Team Sky tetapi tidak dapat menyamai kecepatan mereka di depan.
Contador meningkatkan kecepatan lagi untuk menjauhkan Lopez, tetapi 30% bagian terberat dari pendakian masih di depan. Dan, luar biasa, adalah Denifl, orang terakhir yang berdiri di depan dan masih unggul satu menit dari Contador.
Di belakang mereka, Nibali mulai mendorong, merasakan peluang untuk memberikan damage nyata pada keseluruhan keunggulan Froome dan menghidupkan kembali tawarannya untuk penghargaan GC.
Saat ini Froome telah membuang waktu untuk semua rival utamanya, skenario kasus terbaiknya sekarang melibatkan sedikit lebih dari batasan kerusakan.
Contador mengubur dirinya sendiri dalam usahanya untuk meraih kemenangan etape yang sulit dipahami untuk melengkapi Grand Tour terakhir dalam karirnya, tetapi pada akhirnya Denifl bertahan untuk meraih kemenangan terbesar dalam karirnya.
