Pengendara sepeda menuju Northumberland, di mana kedamaian kastil dan pedesaan yang damai hanya dihancurkan oleh jarak tembak sesekali
Melintasi Sungai Aln setelah turun dengan pusing, kami melewati di bawah tatapan tanpa ekspresi dari singa batu yang berjaga di atas jembatan. Menurut cerita rakyat setempat, singa akan mengibaskan ekornya ketika orang Skotlandia terakhir meninggalkan Inggris. Dan mungkin suatu hari nanti, tapi hari ini tidak ada kedutan sedikitpun.
Leonine Legend hanyalah salah satu dari banyak petunjuk tentang pertempuran dan persaingan sengit yang terjalin erat dalam sejarah panjang Northumberland, wilayah paling utara Inggris. Di puncak bukit terdekat adalah Kastil Alnwick, latar dari banyak pertempuran tersebut – dan baru-baru ini penaklukan quidditch seluloid dalam film Harry Potter. Itu juga merupakan situs monumen Raja Malcolm III dari Skotlandia, yang dibunuh di sini pada tahun 1093 setelah menyerang Inggris bagian utara.
Saya tidak dapat berbicara untuk kekuatan taktis atau kecakapan militer Malcolm, tetapi setelah hanya satu hari di pelana, mudah untuk melihat mengapa ini adalah wilayah yang layak untuk diperjuangkan. Pemandangan yang indah, pedesaan yang liar, perbukitan terjal, dan garis pantai yang spektakuler membuat Northumberland menjadi daerah yang memukau.
Yang paling mencolok dari semuanya adalah bagaimana keindahan luar biasa itu bisa begitu tenang. Bersepeda dengan teman-teman melalui Lake District, Peak District, dan Yorkshire Dales, saya menjadi terbiasa menghabiskan bermil-mil terjepit di ambang dalam satu file, sebagai aliran kumbang lalu lintas yang tampaknya tak berujung. Namun, hari ini, kami menghabiskan sebagian besar perjalanan tiga kali berturut-turut tanpa panggilan 'mobil naik' atau 'mobil kembali'.
Teman bersepeda saya adalah pendukung dari adegan bersepeda lokal: Phil Hall adalah ketua Alnwick Cycling Club, sementara Mark Breeze menjalankan Breeze Bikes di Amble yang berdekatan. Mark berbagi rasa frustrasinya tentang bagaimana toko-toko sepeda berjuang untuk bertahan hidup karena dampak pengecer internet, tetapi untungnya hari ini tentang sprocket, bukan spreadsheet, dan garis kontur daripada garis bawah yang menghangatkan kaki kami saat kami berangkat ke barat melewati dataran dari Alnwick.
Dalam beberapa mil kami meluncur turun secepat kilat, dinginnya fajar membuat saya menginginkan gilet untuk insulasi – atau salinan Northumberland Gazette untuk mengisi jersey saya. Ini adalah awal yang menggetarkan yang menetapkan pola yang akan kita ikuti sepanjang hari: pendakian, penurunan, datar, ulangi…
Kadang-kadang ini terasa seperti tanah yang terlupakan, dan antena parabola di sisi rumah pertanian adalah satu-satunya indikasi bahwa kita berada di tahun 2010-an, bukan tahun 1950-an. Domba persil-putih merumput di sebelah domba betina warna pakaian tua, sementara skuadron housemartin terbang dalam formasi melintasi halaman pertanian.
Kesenjangan antara pemukiman meningkat saat kami melewati Abberwick pertama, kemudian Glanton dan Yetlington, dan sementara semak belukar memberikan warna kuning cerah yang disambut baik ke padang rumput yang kasar, dari dekat cabang-cabangnya yang berbonggol dan duri tajam berbicara banyak tentang apa itu dibutuhkan untuk bertahan hidup di lingkungan tanpa kompromi ini. Di depan terdapat Taman Nasional Northumberland dan tempat pelatihan Angkatan Darat yang perkasa di Otterburn.
Dari tak berharga menjadi tak ternilai
Ini adalah salah satu ironi besar pedesaan Inggris bahwa petak luas tanah yang dulu dianggap tidak ramah, tidak dapat dijinakkan, dan pada akhirnya tidak berharga sekarang dihargai sebagai salah satu dari sedikit area hutan belantara yang tersisa di mana pun di Inggris. Kembali pada tahun 1911, Pemerintah membayar sedikit untuk memperoleh 20.000 hektar tanah tegalan di Otterburn sebagai tempat pelatihan bagi Tentara Teritorial, dan secara bertahap ditambahkan ke perkebunan ke titik di mana sekarang menyebar lebih dari 58.000 hektar, sebagian besar yang diambil oleh jarak tembak.
Tampaknya kontradiktif untuk menggambarkan di mana saja yang menjadi sasaran pemboman berat sebagai tempat yang damai – Saya pernah berada di atas bukit ketika helikopter tempur telah berlatih, dan ledakan senjata mereka bergema melalui tulang rusuk Anda dengan efek yang menakutkan. Tetapi ketika artileri menjadi sunyi, tidak adanya suara yang tiba-tiba hanya memperkuat betapa jauhnya lingkungan Anda.
Lagi pula, hari ini kita cukup jauh dari itu semua sehingga curlews lebih keras daripada meriam, dan snap-bolt-senapan persneling Sram saya adalah satu-satunya suara lain yang mengganggu keheningan. Teman berkendara saya sedang dalam mode siluman, gumaman perpindahan gigi elektrik mereka hampir tidak terdengar.
Saat kami melewati sisi Taman Nasional Northumberland, bagaimanapun, kemajuan kami terhenti secara tiba-tiba: bendera merah lapangan tembak berkibar. Sebuah tanda di dekatnya tidak menarik: 'Bahaya. Jangan menyentuh puing-puing militer. Itu bisa meledak dan membunuhmu.’ Ini bukan tempat untuk mencari jalan pintas dadakan.
Tak lama kemudian kita meluncur lagi melalui Alwinton, yang menjadi tuan rumah Shepherds Show yang luar biasa setiap bulan Oktober – warisan dari era ketika kawanan ternak akan digiring untuk musim dingin setelah menghabiskan musim panas dengan melahap padang rumput di lereng bukit. Jalannya menanjak untuk pendakian lain, dan kami keluar dari pelana saat kami menuju wilayah penggembalaan felltop mereka sendiri. Ini adalah perjalanan tanpa ampun jika Anda membawa kilo yang tidak diinginkan, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk menikmati sepotong kue di Impromptu Cafe (alias Cyclist's Cafe) di Elsdon, tempat pemberhentian kopi yang sangat disukai di mana minuman datang dengan stand -up rutin.
‘Apakah kamu ingat ketika orang itu memesan latte?’ tanya Mark, sebelum mengulangi percakapan staccato. '"Kopi putih," jawab pemilik kafe. “Latte?” kata pengendara sepeda itu. “Kopi putih,” ulang pemilik kafe. “Latte,” pinta pengendara itu. "Kopi putih," ulang pemilik kafe sebelum sen akhirnya jatuh.“Ah, ya, kopi putih, tolong.”’
'Dan jika Anda meminta kacang di atas roti panggang cokelat, ' tambah Phil, 'dia akan berkata, "Tentu saja rotinya berwarna cokelat, sudah ada di pemanggang roti."'
Kami memesan teh dan 'Kue Gibbet', roti buah yang dinamai dari bukit terdekat dengan gibbet di atasnya. 'Bertahun-tahun yang lalu kami akan mengatakan, "Kue itu akan membuat Anda naik Gibbet Hill, " dan itu baru dikenal sebagai Kue Gibbet, ' kata pemilik kafe, yang kemudian mengirimkan satu baris lagi dari repertoarnya: 'Kami selalu bilang kalau ada antrian kita tutup.'
Di dalam, kafe adalah bagian dari rumah keluarga, bagian dari kuil sejarah bersepeda di daerah tersebut. Kolase foto dari beberapa dekade klub lari, balapan, dan mendaki bukit mencakup kronologi desain dan perlengkapan sepeda. Roda gigi bermigrasi dari tabung bawah ke tuas STI, klip kaki berubah menjadi pedal tanpa klip, bingkai beralih dari baja ke karbon, dan yang paling jelas, topi bersepeda menjadi helm berikat sosis, kemudian polistiren berventilasi saat ini. Saya bisa dengan senang hati menghabiskan berjam-jam membaca memorabilia, tapi Gibbet Hill menunggu dengan kesabaran yang tak kenal ampun dari seorang algojo.
Pendakian ini menjadi tuan rumah kejuaraan National Hill Climb pada tahun 2004, dan meskipun panjangnya 3,7km tidak pernah melebihi 10% dan rata-rata hanya 4%, itu sangat terbuka sehingga setiap orang memiliki cerita untuk diceritakan.
'Saya ingat time-trial di sini ketika hujan turun sangat deras hingga memekakkan telinga di dalam helm aero saya, ' kata Phil. 'Saya terjebak oleh crosswind yang begitu kuat sehingga saya pikir saya akan mendapatkan whiplash dari ekor helm teardrop saya, ' tambah Mark.
Untungnya elemen-elemennya dalam suasana hati yang baik hari ini, tetapi gravitasi tidak pernah berhenti, dan tanjakan datang dengan rasa malapetaka. Gibbet Musim Dingin adalah monumen mengerikan untuk tahun 1791 yang tergantung di sini di atas Bilsmoor, tempat yang berangin dan sunyi. Di awal musim panas, ini adalah warna kamuflase – semua cokelat dan hijau yang diredam, rumput kapas dan rawa, menunggu pertengahan Agustus ketika tegalan akan berhubungan dengan sisi femininnya saat jubah ungu menyapu heather.
Mendaki puncak, jalan menurun yang panjang dan lurus menunggu, dan menyelipkan di belakang Phil dan Mark, yang keduanya dalam mode TT, saya menyedot roda hingga 45kmh yang mudah. Dengan 70km di bawah ikat pinggang kami, kami telah mencapai tanda setengah jalan, dan kami segera mengarahkan roda depan kami ke utara di sepanjang jalan yang tenang dan menyenangkan, di mana kemungkinan sinyal ponsel tampak jauh seperti hoverboard atau jet pack gaya Dunia Tomorrow.
Kami mendiskusikan menuju ke Rothbury untuk makan siang, tetapi saat kami menyeberangi Sungai Coquet, B6344 ke kota dilarang karena tanah longsor. Pasti sangat merepotkan bagi penduduk setempat yang terpaksa berkendara jauh, tetapi saya menikmati kedamaian saat kami berkendara ke timur melalui Longframlington untuk menyeberangi A1 dekat Felton untuk makan siang. Hiruk pikuk lalu lintas mengejutkan sistem.
Mengikuti filosofi 'bangun dan mereka akan datang' dari Kevin Costner di Field Of Dreams, The Running Fox Cafe di Felton telah memperoleh reputasi yang fenomenal. Di jantung desa sederhana di bagian county yang sederhana ini, kafe adalah pusat aktivitas bahkan pada hari kerja, jadi kami memutuskan untuk menghindari keramaian dan menikmati panini sambil berjemur di bawah sinar matahari.
Penaklukan pesisir
Perjalanan ini bisa saja menyapu kembali ke Alnwick dari Rothbury, melalui moorland dan di atas lembah di mana pemandangannya sangat menakjubkan. Tapi kami memilih untuk menuju garis pantai, di mana serangkaian kastil megah bertindak sebagai batu loncatan yang akan membawa Anda sampai ke perbatasan Skotlandia. Tour of Britain 2015 menelusuri sebagian besar pantai ini di Tahap 4 antara Alnwick dan Warkworth, dan itulah tujuan terakhir kami hari ini.
Kami melewati bayang-bayang yang dibuat oleh dinding Kastil Warkworth sebelum meluncur di jalan raya dan berderak di atas jembatan berbatu tua untuk penyeberangan keempat kami di River Coquet. Laut Utara menyenggol pantai hanya beberapa ratus meter ke timur, dan tidak lama kemudian kami cukup tinggi untuk melihat cakrawala tempat ombak bertemu langit.
Di Alnmouth akhirnya kami berada dalam jarak yang sangat dekat dengan pantai. Kedudukan desa sebagai pelabuhan dihancurkan dalam semalam oleh badai pada tahun 1806 yang membuat pelabuhan terdampar, namun setengah abad kemudian entah bagaimana berhasil menegosiasikan pemberhentiannya sendiri pada layanan kereta api utama dari London ke Edinburgh - sedikit seperti pengendara sepeda yang dikelola klub berbicara tentang jalan keluar menuju kereta Cav.
Bentangan garis pantai ini adalah hamparan pasir putih yang membentang luas yang dikelilingi oleh ombak biru, meskipun suhu air lebih kondusif untuk balaclava daripada bikini. Kami berhenti untuk mengagumi pemandangan di desa nelayan kecil Boulmer, dan melihat traktor berkarat yang menarik perahu dari air.
Dengan 120km di kaki kami, tergoda untuk melupakan sepeda dan hanya menyerap sinar matahari sore, dan kami mencari-cari van es krim, setengah berharap alasan untuk memilih opsi yang lebih malas. Namun, hal itu tidak terjadi, jadi kami kembali mengayuh pedal dan melanjutkan ziarah kami di sepanjang jalan pesisir, melewati Howick Hall di mana Earl Grey kedua suka menambahkan bergamot ke tehnya untuk menutupi rasa jeruk nipis di air, sehingga menciptakan teh yang menyandang namanya. Dengan garis pasang garam di punggung kami, sepertinya tidak tepat untuk mengunjungi ruang teh Hall, dan selain itu, matahari kini telah melewati lengan halaman.
Craster adalah perhentian terakhir kami, desa nelayan yang indah di mana tembok pelabuhan melindungi beberapa perahu seperti seorang ibu yang menggendong anaknya. Ada bau asap di udara dari gudang kipper, bau ikan dari tumpukan pot lobster, dan di ufuk utara reruntuhan Kastil Dunstanburgh yang menghantui.
Saya berharap untuk kembali ke Alnwick dengan santai, tetapi Mark dan Phil punya ide lain. Mereka menabrak tetes, memutar gigi listrik mereka di atas sprocket saat kecepatan meningkat. Saya bertahan di belakang mereka sampai turunan terakhir menuju Alnwick memberi kita semua kesempatan untuk meningkatkan angka 'kecepatan maksimal' di Garmin kita. Dengan jalan yang bersih di depan, kami melintasi Sungai Aln, melewati singa batu berekor kaku yang berdiri mengawasi jembatan, dan mengayuh pedal ke tanjakan 16% yang melindungi Kastil Alnwick dari lebih dari sekadar pengendara sepeda.
Aman untuk mengatakan tidak ada klan yang bentrok di tanah ini memiliki siklus di pikiran mereka ketika mereka menarik senjata, tetapi jika kebebasan untuk naik pernah menjadi alasan konflik Anda akan sulit sekali menemukan yang lebih medan pertempuran yang cocok daripada Northumberland.
Lakukan sendiri
Menuju ke sana
Alnwick di Northumberland berada di A1, sekitar 35 mil sebelah utara Newcastle-upon-Tyne. Stasiun kereta terdekat adalah di Alnmouth, yang berada di jalur utama dari London ke Edinburgh.
Akomodasi
Untuk B&B yang mewah, cobalah West Acre House, dengan harga kamar double mulai dari £110 per malam (westacrehouse.co.uk). Di jantung kota, White Swan Hotel memiliki ruang makan dari kapal saudara Titanic, Olympic (classiclodges.co.uk). Untuk tidur murah, pergilah ke Alnwick Youth Hostel, di mana kamar susun dengan dua tempat tidur berharga mulai £39 per malam (alnwickyouthhostel.co.uk).
Dengan terima kasih
Terima kasih banyak kepada rekan perjalanan kami Phil Hall (bc-clubs.co.uk/alnwickcc), Mark Breeze (breezebikes.co.uk) dan Phil Manning, yang mengantar fotografer kami untuk hari itu.
